Земля — единственная известная нам планета, на которой когда-либо был пожар. Хотя на поверхности Венеры, самой горячей планеты Солнечной системы, могут быть вулканы, выбрасывающие горячую магму, там никогда не было пожара. Ни на Меркурии, ни на Юпитере, ни на какой-либо другой планете, окружающей нашу или любую другую звезду.
На самом деле, за миллиарды лет истории Земли пожаров тоже не было. Прошли миллиарды лет, прежде чем стали возможны условия для возникновения огня: первые жители планеты жили в мире без огня дольше, чем можно себе представить. В то время как вулканы могли бы образовать «огненные фонтаны», подобные тем, которые, вероятно, образовались на Ио – и, возможно, там было странное пламя от газового извержения вулкана – это магма, выбрасываемая вверх и распыляемая из жерла, а не настоящий огонь.
Около 2,4 миллиарда лет назад атмосфера Земли, вероятно, представляла собой густую дымку из метана, образовавшуюся в результате появления на планете бактериальной жизни. Затем произошло Великое Событие Окисления, когда древние цианобактерии начали производить энергию из солнечного света, выделяя кислород в атмосферу. Здесь впервые в атмосфере начал накапливаться молекулярный кислород, хотя и в недостаточной концентрации для того, чтобы произошло горение. Великое событие окисления, иногда известное как Кислородная катастрофа, вероятно, погрузило Землю в глобальную глубокую заморозку, поскольку этот кислород дестабилизировал метан, очищая его и разрушая парниковый эффект. Земля стала холодной, а также безогненной.
Первые окаменелости, свидетельствующие об огне, относятся к периоду среднего ордовика, то есть миллиарды лет спустя. Что касается огня, здесь есть золотая середина. Если содержание кислорода ниже 13 процентов, растительные вещества не воспламенятся. Любая концентрация выше 35 процентов сгорит так сильно, что леса не смогут расти и поддерживать себя.
В ордовикский период 470 миллионов лет назад первые наземные растения — мхи и печеночники — производили больше кислорода, в конечном итоге создав его концентрацию, достаточную для того, чтобы вызвать пожары. В конце концов, около 420 миллионов лет назад, у нас есть первые ископаемые свидетельства огня на Земле — древесный уголь, обнаруженный в горных породах этого периода. Однако, поскольку уровень кислорода все еще сильно колеблется, первые обширные лесные пожары произошли лишь около 383 миллионов лет назад. И с тех пор пожары стали настоящей катастрофой.
