Белки стали первыми идентифицированными животными-переносчиками одной из старейших болезней в зарегистрированной истории. Кажется, эти скромные твари были ответственны за распространение проказы среди людей в средневековой Англии. Новое исследование опубликовано в журнале Current Biology.
Рыжая белка (Sciurus vulgaris) сейчас является редким явлением в Великобритании, ее в значительной степени заменили ее серые собратья, но в средние века это было не так. В то время люди и белки довольно часто общались друг с другом — не самая лучшая новость для белок, заметьте, которых ценили за мех, а иногда ловили и держали в качестве домашних животных.
Однако, похоже, они по-своему сопротивлялись, поскольку новый генетический анализ останков древнего человека и белки предоставил лучшее доказательство теории о том, что белки передают бактерии, вызывающие проказу, среди средневековых людей.
«Благодаря нашему генетическому анализу мы смогли идентифицировать рыжих белок как первых древних животных-хозяев проказы», — сказала в своем заявлении старший автор исследования Верена Шунеманн, профессор Базельского университета.
Лепру вызывают штаммы бактерий вида Mycobacterium leprae. Сообщения об этом заболевании, которое в первую очередь поражает кожу и периферическую нервную систему, встречаются в древних писаниях различных цивилизаций, но вы можете быть удивлены, узнав, что Всемирная организация здравоохранения по-прежнему регистрирует более 200 000 новых случаев каждый год.
В настоящее время проказу можно лечить длительным курсом из трех антибиотиков, но если люди не могут получить доступ к этому лечению, заболевание может прогрессировать и привести к постоянной инвалидности. И дело не только в физических последствиях: больные проказой всегда сталкивались со стигмой и дискриминацией, и это продолжается, хотя теперь мы понимаем, что болезнь гораздо менее заразна, чем считали наши предки.
В Средние века считалось, что лучше всего изолировать больных проказой от остального населения, и одним из способов сделать это было строительство специальных «больниц», называемых лепрозориями. Одно из таких предприятий располагалось в Винчестере, небольшом городе на юге Англии, который также имел прочные связи с торговлей мехом. Именно здесь команда взяла археологические образцы для анализа.
Они изучили 25 образцов человека и 12 образцов красной белки, идентифицировав, секвенировав и реконструировав геномы четырех штаммов M. leprae, в том числе одного белка. Присмотревшись к геномам, ученые обнаружили, что все они принадлежали к одной и той же ветви генеалогического древа M. leprae, и что средневековая линия белки демонстрировала большее сходство со средневековыми человеческими линиями, чем с современными белками.
«Средневековый штамм красной белки, который мы обнаружили, более тесно связан со средневековыми человеческими штаммами из того же города, чем со штаммами, выделенными из зараженных современных красных белок. В целом, наши результаты указывают на независимую циркуляцию штаммов M. leprae между людьми и красными белками в средневековый период», — объяснил Шунеманн.
Это важный шаг вперед в нашем понимании болезни, которая была с нами почти с тех пор, как у нас появились письменные свидетельства.
«В прошлом не учитывалась роль, которую животные могли играть в передаче и распространении болезни, и поэтому наше понимание истории проказы будет неполным, пока не будут рассмотрены эти хозяева», — добавил Шунеманн, отметив, что поиск потенциальных животных-резервуаров также будет иметь важное значение для продолжения усилий по борьбе с болезнью.
Помимо проказы, в наши дни люди больше, чем когда-либо, беспокоятся о побочных эффектах – когда болезни переходят от животных к людям и становятся тем, что мы называем зоонозными. Широко признано, что Covid-19 начался именно так, и люди с тревогой наблюдают, не будет ли птичий грипп H5N1 развиваться таким же образом.
Как сказала соавтор Сара Инскип из Университета Лестера: «Наши исследования показывают, что зоонозные заболевания имеют долгую историю, и они оказали и продолжают оказывать на нас большое влияние».
