Считается, что самые ранние формы языка начали формироваться с появлением анатомически современного Homo sapiens около 200000 лет назад. Однако, по мнению ученых, способность к языку возникла где-то 30-40 миллионов лет назад.
Исследователи говорят, что способность понимать отношения между словами в предложении — ключевая основа языковой обработки — возможно, пришла от последнего общего предка обезьян и людей.
«Это может указывать, что эта важнейшая языковая черта уже присутствовала у наших древнейших предков, предшествовав эволюции самого языка по крайней мере на 30-40 миллионов лет», — отмечает автор исследования Саймон Таунсенд.
Профессор Таунсенд вместе с коллегами изучили способность к обрабатывать речь шимпанзе, людей и простых мартышек. Исследователи хотели увидеть, как приматы обрабатывают отношения между отдельными тонами в цепочке звуков, так же, как слова в предложении.
Они сделали это, глядя на слова, которые находятся рядом друг с другом, имеющие смежную зависимость, а также те, которые далеки друг от друга, известные как несмежные зависимости.
Команда заявила, что возможность обрабатывать отношения между словами в предложении является одной из ключевых когнитивных способностей, лежащих в основе языка.
Примером, способным доказать подобную мысль, являлось предложение: «Собака, которая цапнула кошку, убежала». Здесь имеется ввиду, что убежала именно собака. Однако это можно понять лишь имея способность обработать две фразы, включенные в предложение.
«Большинство животных не порождают несмежных зависимостей в своих естественных коммуникационных системах, но мы пытались узнать, способны ли они понять их», — сказал доктор Стюарт Уотсон из Университета Цюриха.
Для этого исследования исследователи создали некую «грамматику», имеющую последовательности, которые состояли из набора звуков, а не слов. Она была необходима для того, чтобы проверить способность подопытных находить взаимосвязь между звуками.
Они обнаружили, что обезьяны легко могли обрабатывать отношения между соседними и несмежными звуковыми элементами. То есть они могли узнать, что за одними звуками всегда следовали другие, даже если они были разделены другим звуком.
Это означало, что обезьяны могли отслеживать отношения между звуками так же, как люди, показывая, что эта способность предшествовала эволюции самого языка на миллионы лет.
«Подобное сходство обезьян и людей может указывать на то, что обработка несмежных звуков, один из важнейших когнитивных факторов, способствующих пониманию языка, — это наследственная черта, которая возникла примерно за 40 миллионов лет до самого языка», — пишут авторы исследования.
