Стимуляция блуждающего нерва используется более 20 лет для лечения таких заболеваний, как эпилепсия. Но обычно для этого необходима операция по имплантации электродов, которые контактируют непосредственно с нервом в шее. Мэтью Леонард вместе с коллегами из Калифорнийского университета в Сан-Франциско разработали электрод, похожий на наушник. Он может стимулировать часть блуждающего нерва, проходящую в ушах, без необходимости в имплантате. Такие наушники-вкладыши могут помочь людям выучить незнакомые звуки на новом языке.
Леонард и его команда протестировали свои наушники-вкладыши на 36 англоговорящих добровольцах, стимулируя их нервы в разное время, пока они выполняли задание, которое требовало от них распознавать звуки на мандаринском китайском языке – языке незнакомом для участников эксперимента. Поскольку нервная стимуляция совершенно незаметна, добровольцы не знали, получили ли они ее. При этом двенадцать добровольцев подобную стимуляцию не получали вообще.
Исследователи обнаружили, что они могут улучшить обучение, синхронизируя нервную стимуляцию с воспроизведением звуков мандаринской речи. «Я был весьма шокирован тем, что даже небольшое количество стимуляции за очень короткий период времени дало нам относительно большой толчок в обучении», — говорит Леонард.
Участники, получившие нервную стимуляцию, в среднем на 13% лучше классифицировали тона на мандаринском диалекте и достигли максимальной производительности в два раза быстрее, чем те, кто носил устройство, но стимуляцию не получал.
«Мы думаем, что стимуляция блуждающего нерва может улучшить обучение, помогая людям обращать внимание на правильные вещи в процессе обучения», — говорит Леонард. Хотя он был протестирован только с тонами китайского языка, Леонард говорит, что в принципе это можно применить к любому языку.
«По мере того, как мир становится более взаимосвязанным, я думаю, что важно, чтобы у каждого была возможность узнать о других языках и культурах», — говорит Леонард. «Такие технологии, как неинвазивная стимуляция блуждающего нерва, простая, дешевая и безопасная, может помочь уравнять правила игры».
«Мы также продолжаем работать, чтобы понять, можем ли мы улучшить способность учиться не только воспринимать, но и воспроизводить звуки речи неродных языков», — говорит Леонард.
