По мнению ученых, отступление ледяных щитов Северной Америки в последние годы последнего ледникового периода могло начаться с «катастрофических» потерь льда в северной части Тихого океана вдоль побережья современной Британской Колумбии и Аляски.
В новом исследовании, опубликованном 1 октября в журнале Science, исследователи обнаружили, что эти импульсы быстрой потери льда из так называемого западного ледникового покрова Кордильеров способствовали и, возможно, спровоцировали массовые отколы ледяного покрова Лаурентиды в северную часть Атлантического океана много лет назад. Это обрушение ледникового покрова Лаурентиды, которое в какой-то момент охватило большие территории Канады и некоторые части Соединенных Штатов, в конечном итоге привело к серьезным нарушениям глобального климата.
Новые результаты ставят под сомнение давно устоявшееся предположение, что изменения климата Земли в масштабе полушария происходят в Северной Атлантике. Исследование предполагает, что таяние оставшихся ледников Аляски в северной части Тихого океана, хотя и менее экстремальное, чем чистки в прошлом, может иметь далеко идущие последствия для глобальной циркуляции океана и климата в ближайшие столетия.
«Люди обычно думают, что Атлантика — это то место, где все происходит, а все остальное лишь следствие этих процессов», — говорит Алан Микс, палеоклиматолог из Университета штата Орегон в Корваллисе. «Мы говорим, что все наоборот». Ледяной покров Кордильеров выходит из строя раньше в цепочке реакции, «а затем этот сигнал передается [из Тихого океана] по всему миру, как падающие домино».
В 2013 году Микс и его коллеги извлекли керны отложений со дна моря в заливе Аляска в надежде выяснить, как именно изменился кордильерский ледниковый щит до конца последнего ледникового периода. Эти керны содержали отчетливые слои песка и ила, отложенные айсбергами ледникового покрова в течение четырех отдельных случаев за последние 42000 лет. Затем команда использовала радиоуглеродное датирование, чтобы определить хронологию событий, обнаружив, что ледяные чистки Кордильеров «неожиданно» предшествовали периодам резкой потери льда на Лаурентиде, известным как «события Генриха», каждый раз на 1000–1500 лет.
«Мы давно знаем, что эти события с Генрихом имеют большое значение», — говорит соавтор Морин Вальчак, палеоокеанограф из Университета штата Орегон. «Они имеют глобальные климатические последствия, связанные с увеличением содержания CO2 в атмосфере, потеплением в Антарктиде и ослаблением азиатских муссонов в Тихом океане. Но мы не знаем, почему это произошло».
Хотя ученые теперь и могут указать пальцем на северную часть Тихого океана, точный механизм остается неясным. Микс предлагает несколько теорий о том, как потеря льда в Кордильерах в конечном итоге привела к массовому откалыванию льда вдоль восточного побережья Северной Америки. По его словам, возможно, что пресная вода, отложившаяся в северной части Тихого океана, попала на север через Берингов пролив, через Арктику и вниз в Северную Атлантику. Там плавучая пресная вода служила «крышкой» для более плотной соленой воды океана, предотвращая ее опрокидывание. Этот процесс мог привести к нагреванию воды, дестабилизирующему прилегающий ледяной покров.
Другая теория утверждает, что более низкая отметка уменьшившегося ледникового покрова Кордильер повлияла на то, как приземные ветры проникали в Северную Америку. Обычно ледяной покров действует как забор, отводящий ветры и их водяной пар на юг, когда они входят в Северную Америку. Без этого барьера перенос тепла и пресной воды между бассейнами Тихого и Атлантического океанов нарушается, что приводит к изменению солености атлантических вод и, в конечном итоге, к передаче тепла льду там.
Сегодня ледники Аляски служат последними остатками ледникового покрова Кордильер. Многие находятся в состоянии быстрого отступления из-за изменения климата. Этот тающий лед тоже стекает в Тихий и Северный Ледовитый океаны, поднимая уровень моря и нарушая нормальные процессы перемешивания океана. «Знание об исчезновении льда в северной части Тихого океана, казалось, предвещало действительно быструю потерю льда в Северной Атлантике, что вызывает беспокойство», — говорит Вольчак.
Исследователи предполагают, что если таяние льда в северной части Тихого океана будет происходить по аналогии с прошлым, это может привести к значительным глобальным климатическим явлениям. Но Микс предупреждает, что объем пресноводного стока, необходимый для запуска изменений в других частях Мирового океана и климата, неизвестен. «Мы знаем достаточно, чтобы сказать, что такие вещи случались в прошлом, следовательно, они реальны и могут повториться».
Однако неясно, каковы будут сроки таких глобальных изменений. Если потеря льда в Атлантике произошла в прошлом из-за изменения динамики глубинных океанов, вызванного таянием Тихого океана, то, вероятно, потребуются сотни лет, чтобы этот сигнал достиг других оставшихся ледяных щитов. Если, однако, эти потери были вызваны изменением уровня моря или ветрами, другие ледяные щиты могут пострадать немного быстрее, хотя и не в этом столетии.
Ледникового покрова Лаурентида, конечно, уже давно нет. Но два других остаются в Гренландии и Антарктиде. Оба имеют многочисленные ледники, которые оканчиваются в океане и осушают ледниковые щиты. Это делает ледяные щиты восприимчивыми как к потеплению океанской воды, так и к повышению уровня моря.
Таяние ледников Аляски уже вызвало около 30 процентов глобального повышения уровня моря. «Одна из имеющихся у нас гипотез заключается в том, что повышение уровня моря дестабилизирует шельфовые ледники в устьях этих ледников, которые лопнут, как пробки от шампанского», — объясняет Вольчак. Идея гласит, что когда это произойдет, ледяные щиты начнут разрушаться все быстрее и быстрее.
Записи об изменении климата в Тихом океане, подобные той, которую собрали Вольчак и его коллеги, было трудно найти, говорит Ричард Элли, гляциолог из Университета штата Пенсильвания, который не участвовал в исследовании. «Эти новые данные могут вызвать больше вопросов, чем дать ответов», — говорит он. «Но, увязав циркуляцию в северной части Тихого океана с глобальным шаблоном климатических колебаний, новый документ дает нам реальный прогресс в понимании всего этого».