Атмосфера Венеры общеизвестна адская. Воздух здесь едкий и достаточно горячий, чтобы расплавить свинец. Его вздымающиеся облака ядовиты для человека. Иногда идут кислотные дожди. Но исследователи только что обнаружили, что эта негостеприимная атмосфера, зажатая между слоями токсичного газа, содержит тонкий слой молекулярного кислорода.
Исторически Венере уделялось гораздо меньше научного внимания, чем другому соседу Земли, Марсу. Однако недавние сообщения о том, что органическое соединение фосфин может существовать (а может и не существовать) в облаках Венеры, вызвали новый интерес к изучению планеты.
Новые измерения были любезно предоставлены Стратосферной обсерваторией инфракрасной астрономии НАСА (SOFIA), Боингом 747, который агентство модернизировало 2,7-метровым инфракрасным телескопом. Команда немецких астрофизиков изучила данные SOFIA, сосредоточив внимание на 17 положениях в атмосфере Венеры, как на дневной, так и на ночной стороне планеты. Во всех из них они обнаружили молекулярный кислород — газ, состоящий из несвязанных атомов кислорода. Результаты были опубликованы в журнале Nature Communications.
Но это не значит, что астронавты смогут дышать кислородом на Венере так же, как на Земле. Молекулярный кислород отличается от кислорода, которым мы дышим на нашей планете: в то время как пригодный для дыхания кислород состоит из двух связанных атомов кислорода, образующих молекулу O2, молекулярный кислород представляет собой смесь одиночных, свободно плавающих атомов кислорода. Если бы мы попытались вдохнуть его, он бы слишком легко вошел в реакцию с тканями наших легких и не попал бы в кровоток.
Кислород ранее наблюдался на ночной стороне Венеры, но это первый случай, когда исследователи обнаружили его и в дневных освещенных регионах. Исследователи подозревают, что молекулярный кислород накапливается, когда солнечное тепло расщепляет молекулы углекислого газа и угарного газа. Ветры высоко в атмосфере затем переносят его на ночную сторону планеты, где свободные атомы кислорода постепенно вступают в реакцию с другими элементами.
Слой молекулярного кислорода также, вероятно, оказывает небольшое охлаждающее воздействие на верхние слои атмосферы Венеры. Этого умеренного похолодания недостаточно, чтобы компенсировать безудержный парниковый эффект планеты, но оно намекает на более мягкое и приятное прошлое Венеры.
Это открытие также подчеркивает, как много ученым еще предстоит узнать о враждебном «близнеце» Земли. В связи с двумя предстоящими миссиями НАСА, а также одной под руководством Европейского космического агентства, Венере предстоит привлечь гораздо больше внимания, что может означать новые открытия в ближайшем будущем.
