Неандертальцы были опытными охотниками, убивая крупную дичь, такую как дикие лошади, шерстистые носороги, пещерные львы и даже мамонты, используя заостренные каменные копья, прикрепленные к деревянным древкам с помощью клея, например, березовой смолы. Хотя исследователи нашли доказательства того, что неандертальцы разводили костры для приготовления пищи и обработки материалов, то, как именно они добывали и обрабатывали смолу, оставалось загадкой.
В недавнем исследовании, опубликованном в журнале Quaternary Science Reviews, археологи сообщают о том, что они описывают как очаг, который неандертальцы использовали для изготовления клейкой смолы.
Это важное направление исследования, говорит Патрик Шмидт, археолог из Тюбингенского университета имени Эберхарда Карла, который не принимал участия в исследовании. «Клейкие вещества каменного века являются важным и все еще недостаточно изученным аспектом ранних людей». Тем не менее, хотя он согласен с тем, что доказательства указывают на то, что неандертальцы сжигали дрова в этом древнем очаге, он не совсем уверен, что они делали это для получения смолы.
Очаг был обнаружен во время раскопок в гроте, известном как пещера Вангард в Гибралтаре, являющейся частью объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО под названием пещерный комплекс Горхэма. Пещерный комплекс Горхэма хорошо известен своей неандертальской историей. Археологи обнаружили в пещерах скелеты неандертальцев, орудия труда неандертальцев и даже сложное неандертальское искусство. Используя метод, называемый оптически стимулированным люминесцентным датированием, который измеряет, как долго прошло с тех пор, как кристаллы кварца в последний раз подвергались воздействию света, предыдущие исследования установили, что очаг был построен между 67 000 и 60 000 лет назад — до того, как современные люди пришли в Европу, когда неандертальцы были единственными известными гомининами в регионе.
Палеоэколог Хуан Очандо из Университета Мурсии, ведущий автор исследования, объясняет, что каменные орудия труда, а также окаменелости птиц и мелких млекопитающих в пещерах позволяют предположить, что эта территория была продуктивным местом охоты неандертальцев — «средиземноморским Серенгети».
Частично неандертальцы были такими эффективными охотниками, так как использовали смолу для прикрепления острых каменных инструментов к наконечникам деревянных копий. Самые ранние свидетельства неандертальской технологии на основе смолы были найдены в центральной Италии и датируются примерно 190 000 лет назад. Там археологи нашли два куска кремня, заключенных в остатки березовой смолы, что указывает на то, что когда-то эти куски кремня были прикреплены к другим предметам.
Археологи обнаружили в очаге пещеры Вангард следы золы, древесного угля и, по их мнению, кристаллов смолы, а также такие элементы, как цинк и медь.
Последние элементы предполагают, что очаг был намеренно запечатан смесью гуано и песка, которая может защитить растительные материалы внутри очага от возгорания — условия, необходимые для создания смолы. Древесный уголь внутри очага был получен из нескольких различных растений, включая ладанник (Cistus ladanifer), цветковое растение, которое производит липкую смолу, называемую лабданумом, в своих листьях.
Чтобы исследовать полезность лабданума в качестве клея, Очандо и его команда выкопали копию очага на открытом воздухе в Портелаше, Португалия. Они наполнили очаг молодыми листьями ладанника, которые более липкие и производят больше лабданума, чем зрелые листья. Затем они покрыли его смесью морского песка и почвы, чтобы создать уплотнение над его содержимым. Над запечатанным очагом они развели низкотемпературный огонь, используя траву и древесину ладанника. Они дали огню гореть над очагом в течение 2 часов.
Когда они взломали корку, образовавшуюся под пламенем, Очандо и его команда обнаружили горячие зеленые листья, капающие лабданумом. Поскольку смола снова впитывается в листья по мере их охлаждения, исследователи выдавили листья над двумя большими ракушками, пока они были еще горячими. Наконец, исследователи поместили ракушки над углями, чтобы медленно нагреть смесь, добавив небольшое количество золы для повышения вязкости и объема.
Полученная смола была черной, вязкой и имела химический состав, аналогичный потенциальному кристаллу смолы, найденному в очаге в пещере Вангард. Команда использовала ее для успешного крепления двух кремневых наконечников стрел к деревянным рукояткам.
«Интерпретация ямы как места, где хранились и сжигались ладанники, кажется весьма обоснованной», — говорит Шмидт. Но он говорит, что просто недостаточно доказательств, подтверждающих, что неандертальцы сжигали древесину специально для получения смолы.
Кристофер Скотт, археолог из Ливерпульского университета, соглашается. «Что они намеревались делать с [извлеченным лабданумом], остается интересным вопросом». Он объясняет, что его могли использовать в качестве духов, лекарств или для гидроизоляции.
Хотя доказательства пока не являются окончательными, Очандо говорит, что его работа согласуется с теоретическими прогнозами о производстве смолы. Он надеется, что выводы его команды «могут послужить отправной точкой для других исследователей при идентификации этих структур на других археологических объектах».
