Новое исследование утверждает, что мы ошибались в ротовом аппарате тероподовых динозавров, таких как T. Rex, уже более века. Если бы какая-либо из их жертв была достаточно глупа, чтобы оглянуться назад во время погони, они бы не увидели, как к ним приближаются одни из самых страшных зубов, когда-либо сформированных, по крайней мере, пока пасть тероподов была закрыта. Вместо этого тонкий набор чешуйчатых «губ» скрывал ужас того, что должно было произойти.
Палеонтологи сталкиваются с бесконечной проблемой, заключающейся в том, что кожа и мягкие органы редко окаменевают, поэтому животных необходимо реконструировать на основе костей и зубов с небольшой экстраполяцией на живые виды. После того, как художественные изображения сделаны, они часто закрепляются в сознании широкой публики, и их очень трудно вытеснить последующими свидетельствами.
Некоторые из наших самых знаковых изображений динозавров включают T. Rex и других высших хищников с обнаженными зубами, вывод, возможно, основанный на постоянной и вовсе не обнадеживающей улыбке крокодила. Однако эта точка зрения была оспорена в новой статье.
Драконы Комодо, другие крупные рептилии-хищники современности, умеют скрывать свои острые зубы за мягкими тканями лица. Доктор Томас Каллен из Обернского университета и его соавторы задались вопросом, есть ли какая-либо причина ожидать, что тероподы будут более связаны с крокодилами, чем с варанидами, за исключением того, что крупные представители первых сегодня гораздо более распространены и знакомы.
Возможно, у нас нет наследия мягких тканей, чтобы решить этот вопрос, но у нас есть много зубов теропод, и авторы отмечают, что эмаль на них относительно тонкая. Это может не иметь значения, если вы часто теряете зубы, как акула, но есть свидетельства того, что тероподы, по крайней мере, более крупные, сохраняли свои зубы в течение длительного времени.
Это дало тираннозавру Рексу и его друзьям (хорошо, двоюродным братьям) стимул заботиться о своих резцах. По мнению авторов, не имея зубной нити и не имея рук для ее применения, им понадобились бы другие решения. Защита ротового аппарата от открытого воздуха, когда он не используется, была бы хорошим началом.
Каллен и соавторы сравнили длину черепа и размер зубов различных динозавров и современных рептилий. Они также исследовали характер износа зубов.
Череп теропод и сравнение реконструкций с использованием безгубых челюстей, как у крокодила, или рта с губами, как у ящерицы. Новые данные свидетельствуют о том, что последняя модель — губы, похожие на ящерицу, — применима к большинству или ко всем видам хищных динозавров.
В исследовании делается вывод, что тероподы держали зубы во рту. Отсутствие поверхностного износа зубов тираннозаврид по сравнению с зубами современных крокодилов особенно наводит на размышления. Авторы считают это признаком того, что динозавры увлажняли свои зубы слюной, что было бы очень неэффективно, если бы это означало непрерывное слюноотделение. Гораздо более вероятно, что какое-то покрытие защищало грызунов от непогоды. Крокодилам этого делать не нужно, потому что у них более толстая эмаль.
Более того, несмотря на размер зубов некоторых древних машин для убийства, соотношение зубов и челюстей указывает на то, что защитить их было вполне возможно. Авторы предполагают, что это было сделано с помощью набора тонких чешуйчатых губ, известных как губные чешуи.
Авторы отмечают, что они нашли доказательства существования «поверхностно скулообразной структуры», которая покрывала зубы птицетазовых. Однако это были травоядные динозавры, и о тероподах ничего подобного не известно. Более того, хотя драконы Комодо больше похожи на тираннозавров, чем на крокодилов, на самом деле они являются более дальними родственниками.
Тем не менее, эволюционная дистанция между тероподами и любыми современными видами настолько велика, что заключение их в скобки с крокодилами, вероятно, вводит в заблуждение, и лучше полагаться на физические доказательства, такие как износ зубов.