Группа химиков и археологов из Оксфордского университета разгадала давнюю тайну, выявив биомаркеры меда в органических остатках, найденных в бронзовых кувшинах, раскопанных при раскопках греческого святилища VI века до н. э.
Более полувека археологическая загадка оставалась неразгаданной: какое вещество было скрыто в древних бронзовых сосудах, обнаруженных в подземном греческом святилище в Пестуме на юге Италии? Сегодня, благодаря передовым аналитическим методам, группа исследователей из Оксфордского университета подтвердила то, что долгое время оставалось лишь подозрением: эти оранжевые липкие остатки когда-то были мёдом.
Открытие, опубликованное в Журнале Американского химического общества, решает вопрос, который озадачивал специалистов с 1950-х годов, и демонстрирует, как современная наука может восстановить утраченную информацию из артефактов, которые уже безуспешно исследовались в прошлом.
Святилище, где были найдены сосуды, было обнаружено в 1954 году всего в полутора часах езды на машине от Помпей, и с тех пор археологи размышляли о природе остатков, прилипших к бронзовым кувшинам. Учитывая важность мёда в древнем мире — он использовался как в религиозных приношениях, так и в погребальных обрядах, — первоначальной гипотезой было то, что это были соты или хранившийся мёд. Однако три разные исследовательские группы в течение тридцати лет анализировали вещество, но не смогли подтвердить эту теорию. Вместо этого они пришли к выводу, что оно содержит животный или растительный жир, загрязнённый пыльцой и останками насекомых.
Для разгадки этой тайны потребовались междисциплинарный подход и передовые технологии. Оксфордская группа под руководством профессора Джеймса МакКаллаха, директора Центра масс-спектрометрических исследований химического факультета, применила сочетание спектроскопических и масс-спектрометрических методов для анализа молекулярного состава остатка. Результаты оказались убедительными: сахара, органические кислоты и белки маточного молочка — все биомаркеры, связанные с мёдом и пчелиным воском — проявились в химическом отпечатке, практически идентичном таковому в образцах современного мёда.
Одной из самых сложных задач было различение исходных компонентов осадка и загрязняющих веществ, накопившихся под землей на протяжении веков. МакКаллах объяснил, что ключом к успеху этого исследования стало применение различных аналитических методов . Используя различные подходы масс-спектрометрии и спектроскопии, мы смогли восстановить подробную картину молекулярного состава, разделив загрязняющие вещества, продукты распада и исходные биомаркеры.
Лусиана да Коста Карвалью, научный сотрудник и ведущий автор исследования, отметила ещё один важный вывод: наличие продуктов коррозии меди на поверхности осадка. Ионы меди обладают биоцидными свойствами, и мы полагаем, что их присутствие помогло защитить маркеры сахара от микробного разрушения, отметила она. Эта особенность может объяснять, почему, несмотря на столетия, некоторые молекулы сохранились достаточно долго, чтобы их можно было идентифицировать.
Исследование было бы невозможно без сотрудничества Оксфордского университета и Археологического парка Помпеи. В 2019 году в рамках подготовки к выставке «Тайная вечеря в Помпеях» в Эшмоловском музее руководство Археологического парка Пестума и Велии предоставило несколько экспонатов, включая греческую бронзовую гидрию и её органическое содержимое.
Келли Домони, руководитель отдела по изучению наследия в Эшмоловском музее и соавтор исследования, отметила важность этого сотрудничества: «У нас была уникальная возможность повторно проанализировать содержимое с помощью современных приборов университета. Помимо идентификации мёда, анализ выявил и другие интересные факты об объектах: у некоторых была сажа у основания, свидетельствующая об их использовании над очагами, в то время как на других был обнаружен толстый слой накипи, указывающий на то, что они использовались в качестве котлов для нагрева воды».
По мнению Габриэля Цухтригеля, директора Археологического парка Помпеи и соавтора исследования, это открытие подчёркивает потенциал переосмысления уже известных артефактов с помощью новых инструментов. Применение химических и научных анализов позволяет нам более обоснованно подходить к пониманию жизни и ритуалов древних обществ, даже используя материалы, уже находящиеся в музейных коллекциях, заявил он.
Исследователи надеются, что эта работа вдохновит на будущие повторные анализы древних материалов, особенно тех, которые, как эти кувшины, были отклонены после неубедительных первоначальных исследований. В конце концов, как показывает этот случай, иногда ответ был где-то там и ждал, пока появятся подходящие технологии, чтобы его обнаружить.
