Несмотря на то, что птерозавры жили в разное время, разделяющее сотни миллионов лет, они могут быть более похожи на современных птиц, чем считалось ранее. Структура костей этих гигантских рептилий предполагает, что самые крупные из них использовали крылья, чтобы парить, в то время как более мелкие хлопали ими по небу.
Находка сделана на основе великолепно сохранившихся окаменелостей птерозавров, найденных в Иордании.
«Механика полета оставляет отпечаток на скелете», — говорит Джеффри Уилсон Мантилла из Мичиганского университета.
Птерозавры поднялись в небо примерно за 80 миллионов лет до птиц и летучих мышей. За 150 миллионов лет своего правления с триасового периода до конца мелового периода они покорили все континенты и приобрели ряд размеров и форм . Некоторые птерозавры были размером с воробья, в то время как другие имели размах крыльев размером с городской автобус. Анализ их костей показывает, что разные птерозавры использовали разные тактики полета, чтобы оставаться в воздухе.
Уилсон Мантилла и его команда сравнили останки двух разных видов птерозавров и были рады обнаружить, что трехмерная структура костей осталась нетронутой. Это стало неожиданностью, поскольку полые и хрупкие кости птерозавров, как правило, быстро разрушаются. Сканирование с помощью компьютерной томографии показало, что кости двух рептилий заметно различались.
Более крупный птерозавр, Arambourgiania philadelphiae , имел внутренние гребни, которые спирально поднимались и опускались внутри его костей, подобно современным птицам, таким как орлы, которые летают с крыльями в фиксированном положении. Кости меньшего птерозавра, Inabtanin alarabia — вида, нового для науки — имели перекрещивающиеся распорки, имитирующие таковые у машущих крыльями птиц.
По словам Уилсона Мантильи, винтовые спирали помогают противостоять скручивающим силам парения, а перекрещивающиеся леса выдерживают изгибающую силу закрылков.
Поскольку команда нашла окаменелости в бывшей прибрежной зоне, он считает, что парящие птерозавры могли ловить морские термики — восходящие потоки теплого воздуха — чтобы набрать высоту. Мантилла подозревает, что эти птерозавры также могли махать крыльями, особенно чтобы подняться в воздух, что делает парение более редкой чертой.
Почему один из этих птерозавров, казалось, хлопал крыльями, в то время как другой, возможно, парил, поднимает новые вопросы о том, как более 100 других известных видов птерозавров перемещались по небу. Далее Мантилла хочет изучить окаменелости из разных частей света, чтобы проверить, сохраняется ли эта закономерность — возможно, как и у современных птиц, парение было доступно только самым крупным представителям их вида.
