Акулы существуют на Земле дольше, чем деревья, появившись около 450 миллионов лет назад, когда мир был практически неузнаваем по сравнению с сегодняшним днем. Очень редко можно найти напоминание о невероятной долговечности акул, как это недавно сделали палеонтологи в бесплодных пустошах Египта. Новое исследование опубликовано в журнале Cretaceous Research.
Находка была сделана на плато Абу-Тартур в юго-западной пустыне Египта, малонаселенном регионе примерно в 650 километрах к юго-западу от Каира.
В геологическом слое, датируемом поздним меловым периодом, от 100,5 до 66 миллионов лет назад, группа исследователей во главе с Тареком Ясином из Каирского университета обнаружила настоящую сокровищницу доисторических зубов акул.
В коллекцию из 14 зубов вошли по меньшей мере пять вымерших видов акул, два из которых ранее не были обнаружены в Египте, в том числе Cretalamna cf. C. maroccana, Scapanorhynchus cf. S. raphiodon, Serratolamna cf. S. serrata, Squalicorax bassanii и Squalicorax pristodontus.
Scapanorhynchus cf. raphiodon примечателен тем, что, возможно, является первым известным свидетельством обитания этой акулы в Африке. Он также значительно моложе других ископаемых, поэтому может быть самым молодым из известных на сегодняшний день экземпляров этого вида.
«Особое значение этого открытия заключается в том, что оно позволяет нам заглянуть в гораздо более разнообразную морскую экосистему, чем мы ранее знали о ее существовании в этой части Северной Африки», — сказал ведущий автор исследования Тарек Ясин из геологического факультета Каирского университета.
Ранее команда обнаружила в этом районе окаменелые зубы двух видов скумбрийных акул.
«Наличие семи видов акул в одном и том же месте, включая виды, ранее не зарегистрированные в Египте, и один вид, впервые обнаруженный в Африке, добавляет важные новые данные о морском биоразнообразии позднего мелового периода», — говорят авторы исследования.
Конечно, эти акулы не были обитателями пустыни. Сегодня эта территория представляет собой обширную пустыню, усеянную редкими оазисами и рукотворными руинами. Однако от 250 до 35 миллионов лет назад большая часть территории современного Египта была покрыта доисторическим океаном.
И это, должно быть, было поистине удивительное море. Огромное разнообразие акул, обнаруженных на плато Абу-Тартур, позволяет предположить, что это была процветающая морская экосистема, состоящая из мелких рыб и беспозвоночных в основании пищевой цепи, хищников среднего размера, таких как Squalicorax и Cretalamna, в середине, и хищников высшего порядка, таких как Cretoxyrhina, на вершине.
Длина кретоксирины составляла 7-8 метров, а вес — около 5000 килограммов. Это была одна из самых крупных акул того времени, превосходящая по размерам современных больших белых акул, длина которых достигает примерно 6 метров.
Такое богатство, вероятно, объясняется выгодным расположением моря на внешней кромке континентального шельфа и верхней части склона, ведущей в более глубокие воды. Здесь воды могли постоянно пополняться питательными веществами из океанских глубин, способствуя бурному развитию биоразнообразной экосистемы.
Дополнительным свидетельством процветания экосистемы является наличие фосфатов в местных геологических породах, что в целом указывает на богатую питательными веществами среду и высокую продуктивность морской среды.
«Для меня самое захватывающее — это осознание того, как много мы еще не знаем об этом регионе. Это открытие, вероятно, лишь часть гораздо более масштабной истории, и мы надеемся продолжить исследование этой местности и раскрыть ее новые тайны», — сказал Яссин.
Зубы акул могут удивительно хорошо сохраняться в течение десятков миллионов лет благодаря геологическим процессам, которые минерализуют их после захоронения. Это большая удача для палеонтологов, поскольку весь скелет акулы состоит из мягкого хряща, который быстро разрушается при контакте с морской средой.
Яркий пример тому — мегалодон, печально известная своей внушительностью вымершая акула, которая, возможно, достигала 20 метров в длину. Учёным так и не удалось обнаружить полный скелет, но мы знаем об их могучем существовании благодаря окаменелым зубам размером с ладонь и нескольким позвонкам.
Благодаря своей прочности зубы акул часто встречаются в палеонтологической летописи, нередко обнаруживаясь в самых неожиданных местах, от Большого каньона до подземных пещер в Кентукки.
Однако зубы акул — не единственные сохранившиеся реликвии доисторической морской жизни. Дальше на севере Египта, ближе к Каиру и средиземноморскому побережью, находится место под названием Вади аль-Хитан, или Долина китов, где обнаружены сотни и сотни скелетов китов.
Это настолько всеобъемлющая книга, что в ней можно проследить эволюцию китов, начиная с момента их возвращения в море и заканчивая тем, как они становились все более приспособленными к жизни в волнах.
