В течение пары дней в сентябре 2005 года — среди шквала вулканических извержений и сотен землетрясений — земля на северо-востоке Эфиопии широко раскололась. В течение миллионов лет пузырь расплавленной породы просачивался под землю в Афарской низменности, негостеприимной косе пустыни, где летние температуры могут достигать 120 градусов. Наконец, он достиг поверхности, расколов землю надвое и образовав трещину более 60 километров в длину и свыше 7 метров в ширину.
«Мы никогда не видели ничего подобного», — говорит Синтия Эбингер, геолог из Тулейнского университета. «Такого рода вещи регулярно происходят на морском дне, но это был первый известный пример на суше».
Разлом Даббаху, как стал известен разлом 2005 года, вряд ли является первым геологическим событием, которое потрясло Афар, отдаленный регион, усеянный гейзерами, газовыми жерлами, горячими источниками, вулканами и одним из единственных лавовых озер в мире. Мекка для ученых Земли, Афарский тройной узел находится в Y-образной колыбели Аравийской, Нубийской и Сомалийской плит. Примерно с той же скоростью, с которой растет ваш ноготь, эти плиты раздвигаются, в то время как процессы под ними генерируют экстремальное тепло и энергию, которые вызывают уникальные геофизические особенности, которыми известен этот регион.
Из этих особенностей сегодня трещина Даббаху является звездой шоу. Теперь ученые подозревают, что именно вдоль этого разлома произойдет первый континентальный раскол со времен Пангеи и что примерно через пару миллионов лет Африка может охватывать два континента, что позволит Земле дебютировать в своем новейшем океане.
Что такое Восточноафриканская рифтовая система?
Одно из величайших геологических чудес в мире, рифтовая система север-юг Восточной Африки (или EARS) на самом деле представляет собой сеть рифтов и долин, образовавшихся в результате разломов земной коры. EARS формировался около 25 миллионов лет и состоит из двух ветвей: Восточная рифтовая долина простирается от Иордании до побережья Мозамбика. Между тем Западная рифтовая долина простирается от Уганды до Мозамбика и содержит одни из самых глубоких озер в мире.
Но из всех земель, расположенных внутри EARS, Афарская впадина является самой экстремальной, она может похвастаться самыми высокими темпами производства магмы и самыми активными вулканами в регионе. Со временем под впадиной образовался мантийный шлейф магмы, вытолкнувший горячие породы на поверхность, подобно каплям нефти, поднимающимся в лавовой лампе. В конце концов, сильное давление заставило магму протолкнуться в трещины между этими скалами, в результате чего в 2005 году открылась трещина Даббаху.
По словам Эбингера, давление было настолько сильным, что плиты разделились на целых 25 футов, достигнув 400-летнего расстояния за несколько дней. Это было такое большое число, что один из ученых, использовавший спутниковые данные для измерения нового разлома, был уверен, что ошибся в своих расчетах.
Через несколько недель после событий 2005 года Эбингер уже летела в Эфиопию, где работала с учеными со всего мира, чтобы как можно скорее доставить геофизические инструменты на землю. Сразу же команда заметила, что плиты, лежащие в основе региона, двигались гораздо быстрее, чем обычно, из-за объема магмы под поверхностью.
Эбингер говорит, что в течение следующих пяти лет произошло еще 13 событий, подобных рифтогенезу 2005 года, но менее серьезных. Сегодня плиты замедлились до своей нормальной скорости.
Забегая вперед, Эбингер предсказывает, что таких драматических эпизодов будет больше, возможно, один раз в 50 или 100 лет. По мере того как земля раскалывается, Афарская впадина будет погружаться все глубже и глубже, этот процесс известен как расширение морского дна. «Если мы перенесемся примерно на 500 000 лет вперед, Афарская впадина может упасть ниже уровня моря и быть затоплена водой».
Новое море может разделить или не разделить континент полностью на две части. «Скорость разделения уменьшается по мере продвижения на юг», — говорит Эбингер. «Так что это может быть просто клин морской воды, который движется внутрь».
Не все континентальные разломы превращаются в океаны, и все еще есть шанс, что Восточно-Африканский разлом может рухнуть. На самом деле, ученые обнаружили участки расплавленной породы, простирающиеся в земной коре на многие мили от разлома, — открытие, которое бросает вызов традиционной геологической мудрости, согласно которой вся деятельность по расщеплению должна происходить в самом разломе.
Трещина Даббаху может пойти по пути Среднеконтинентального Разлома (MCR) Северной Америки, радужного шва протяженностью 1800 миль, который раскололся более миллиарда лет назад. Разлом, протянувшийся от современного Детройта до центрального Канзаса, произвел более 240 000 кубических миль вулканической породы за 30 миллионов лет, прежде чем он внезапно и таинственным образом прекратил свое распространение. Существует множество теорий, почему, но MRC остается самым глубоким из когда-либо обнаруженных разломов, которые не стали океаном. Возможно, разлом Даббаху пойдет по его стопам. Только время — многое — покажет.