Мегалодон, древняя акула, которая доминировала в океанах миллионы лет назад, часто изображается как чудовищная, огромная белая акула. Этот образ прочно укоренился в общественном сознании. Однако новое исследование переворачивает это представление с ног на голову. Новое исследование появилось в журнале Palaeontologia Electronica.
Этот доисторический гигант, официально известный как Otodus megalodon, жил примерно от 15 до 3,6 миллионов лет назад, населяя почти каждый океан. Популярная наука уже давно изображает его как огромного зверя длиной от 50 до 65 футов. Это делает ее самой крупной рыбой из когда-либо известных.
Хотя то, что это была колоссальная акула, по-прежнему верно, новые данные, полученные в результате тщательного анализа ископаемых позвонков по сравнению с позвонками большой белой акулы, позволяют предположить, что O. megalodon имел более вытянутую и тонкую форму по сравнению со своим современным родственником.
Более двух десятков экспертов по акулам из почти 30 академических исследовательских институтов объединились для этого последнего исследования, которое позволило по-новому взглянуть на неполный набор ископаемых позвонков, обнаруженных в Бельгии. Предыдущая оценка показала, что длина особи составляла более 11 метров, не считая головы и хвоста. Однако другое исследование, в котором рассматривались те же пропорции современных больших белых акул, показало, что тот же экземпляр имел длину всего 9,2 метра, на этот раз включая длину головы и хвоста.
Чем же может быть обусловлено такое большое расхождение? По словам профессора Кеншу Шимады, палеобиолога из Университета ДеПола в Чикаго и старшего автора исследования, ответ скрывался на виду.
«В то время как предыдущие исследования были зациклены на идее, что Мегалодон должен был выглядеть как современная большая белая акула, наше новое исследование подчеркивает расхождение в оценках размеров и подчеркивает эмпирические данные окаменелостей – тот факт, что особь Мегалодон не могла быть меньше чем 11,1 метра, причем это измерение даже не учитывает длину головы и хвоста. Таким образом, наш общий вывод заключается в том, что мегалодон, должно быть, имел более тонкое тело по сравнению с пропорциями тела, наблюдаемыми у современной большой белой акулы», — сказал Шимада.
Филип Стернес, соавтор и доктор философии. Кандидат Калифорнийского университета в Риверсайде добавил, что «новое исследование убедительно свидетельствует о том, что форма тела O. megalodon не была просто увеличенной версией современной большой белой акулы».
Скелеты акул состоят в основном из хрящей, которые не окаменевают. Это означает, что почти все, что мы знаем о мегалодоне и других древних видах акул, происходит от их окаменелых зубов и лишь нескольких позвонков. К счастью, ученые могут получить много информации, просто взглянув на эти зубы, длина которых может достигать ошеломляющих 18 сантиметров. На самом деле слово мегалодон означает просто «большой зуб».
Массивные зазубренные зубы мегалодона ясно указывают на мясную диету, состоящую в основном из китов, крупных рыб и даже других акул. Это также подтверждается окаменевшими китовыми костями, покрытыми безошибочными следами зубов мегалодона, что указывает на то, что хищнику требовалась существенная добыча, чтобы удовлетворить свой колоссальный аппетит.
Челюсть размером 2,7 на 3,4 метра с 276 зубами могла легко проглотить крупных животных. По оценкам, сила укуса этой акулы затмевает силу укуса большой белой акулы и делает ее одним из самых грозных хищников в истории Земли.
Хотя зубы мегалодона являются относительно распространенными окаменелостями, поскольку акулы постоянно сбрасывают и заменяют зубы на протяжении всей своей жизни, другие части их анатомии редко обнаруживаются в летописи окаменелостей. Вот почему позвонки мегалодона из Бельгии так важны, поскольку они позволяют глубже понять анатомию этого грозного древнего хищника.
Всегда было заманчиво смоделировать Мегалодона на современных видах, таких как большая белая, но это было всего лишь принятие желаемого за действительное. «Наше исследование показывает, что нам нужно мыслить нестандартно, когда дело доходит до вывода о биологии мегалодона», — сказал мне Шимада по электронной почте.
Стройная форма тела позволяет предположить, что мегалодон, возможно, не был таким сильным пловцом, как большая белая. «Мегалодон, скорее всего, был медленным крейсером», — отмечает Шимада, ссылаясь на одно из своих ранее опубликованных исследований окаменелой чешуи мегалодона, — «со случайным «взрывным плаванием» для поимки добычи».
Несмотря на эти открытия, точная форма тела Мегалодона остается неясной. Поиски полного понимания этого доисторического гиганта продолжаются. «Реальность такова, что нам нужно открытие хотя бы одного полного скелета мегалодона, чтобы расшифровать его общую форму тела», — заключает Шимада.
