Междисциплинарная группа археологов, антропологов и геологов нашла доказательства того, что сильное похолодание в Северной Атлантике примерно 1,1 миллиона лет назад уничтожило всех архаичных людей, населявших Европу в то время.
Как говорится в статье, опубликованной в журнале Science, это массовое и внезапное замораживание в эпоху раннего плейстоцена сделало огромные участки Европы практически непригодными для жизни примерно на 4 000 лет, и пройдет еще 200 000 лет, прежде чем архаичные люди-охотники-собиратели снова будут скитаться по континенту.
Основываясь на изучении древних окаменелостей, обнаруженных в Испании, исследователи, участвующие в этом новом исследовании, полагают, что обреченным видом был Homo erectus, один из наиболее известных представителей эволюционной линии, которая в конечном итоге произвела Homo sapiens.
Уже известно, что Homo erectus был первым архаичным человеческим видом, мигрировавшим из Африки, а также первым, кто изготовил каменные орудия, подобные тем, которые позже использовались современными людьми. Предыдущие находки окаменелостей показали, что Homo erectus поселился во многих частях Евразии между 1,8 и 1,2 миллиона лет назад. Основываясь на таких открытиях и на отсутствии окаменелостей Homo erectus в Европе более поздних периодов, может показаться, что они полностью исчезли после начала климатической катастрофы раннего плейстоцена.
До сих пор считалось, что Homo erectus постепенно исчез из Европы, возможно, потому, что они решили мигрировать на восток и юг в поисках более теплых условий или более богатых ресурсов. Теперь кажется, что у них никогда не было возможности уехать, а вместо этого они стали жертвой неожиданного экологического бедствия.
Для целей этого исследования группа исследователей проанализировала образцы керна глубоководных отложений, взятые у побережья Португалии, которые содержали органические остатки в виде древних водорослей и пыльцы. Характеристики этих остатков указывают на то, что 1,1 миллиона лет назад в этом регионе наблюдались необычные колебания температуры и растительности, которые оставили свой след на всех существах, населявших в то время континентальную Европу и прилегающие к ней океаны.
Чтобы выяснить, что произошло, исследователи запустили компьютерное моделирование, чтобы определить, каким должен был быть климат в Европе в то время. Они были ошеломлены, обнаружив, что средняя температура воздуха была примерно на восемь градусов по Фаренгейту или на 4,5 градуса по Цельсию ниже, чем в предыдущие периоды, а это означало, что климат резко изменился, и что многие виды растений и животных не смогли бы выжить.
Одним из таких видов, по-видимому, был Homo erectus. Похоже, что в очень холодных условиях, которые сохранялись бы тысячи лет, у этих архаичных людей-охотников-собирателей не было никакого способа справиться с этим. Те, у кого была возможность бежать в более теплые места, могли это сделать, но те, кто не мог бежать, вымерли бы полностью.
«Вероятно, был полный перерыв в раннем заселении Европы людьми, возможно, на значительное время, с возвращением совершенно нового населения», — сказал соавтор исследования Крис Стрингер, антрополог из Музея естественной истории в Лондоне.
Это представляло бы собой настоящий апокалипсис, хотя точно неизвестно, сколько древних людей погибло бы в результате климатического бедствия. Но по современным меркам цифры не казались особенно большими. По словам Стрингера, общее архаичное человеческое население Европы в то время, вероятно, исчислялось десятками тысяч.
Внимательное изучение летописи окаменелостей подтверждает, что архаичное заселение Европы людьми было прервано около 1,1 миллиона лет назад. С тех пор и примерно до 900 000 лет назад археологи и антропологи не могли найти ни человеческих останков, ни каменных орудий труда где-либо на континенте.
Как только предки человека вернулись, они остались на континенте в той или иной форме с этого момента, что примечательно тем, что циклы ледникового периода погружали земли Европы в глубокий мороз еще восемь раз между 700 000 и 15 000 лет назад. Соавтор исследования Хронис Цедакис, профессор физической географии Лондонского университетского колледжа, сказал:
«Если это [200 000-летний разрыв в летописи окаменелостей] правда, то Европа могла быть повторно заселена около 900 000 лет назад более устойчивыми людьми с эволюционными или поведенческими изменениями, которые позволили выжить в условиях возрастающей интенсивности ледниковых условий».
Homo antecessor, возможно, был первым, поскольку его окаменелые кости были найдены в Испании и датированы 850 000 лет назад. Примерно через 250 000 лет после этого Homo heidelbergensis, который считается прямым предком современного человека, появился в Германии. Неандертальцы впервые прибыли в Испанию около 430 000 лет назад и продолжали приходить в Европу из Африки еще как минимум 200 000 лет после этого. Все они пережили бы периоды максимального наступления ледников, занимаясь такими вещами, как изготовление одежды из шкур животных и разжигание огня в пещерах, чтобы согреться, или хранение замороженного или консервированного мяса, чтобы у них было достаточно еды круглый год.
Homo sapiens опоздал на вечеринку. Несколько странствующих групп отправились в Европу из Африки около 200 000 лет назад и в другие места в следующем столетии после этого, а затем около 60 000 лет назад в Европу начали мигрировать гораздо более крупные группы, чтобы поселиться навсегда. Эти ранние современные люди жили в Европе во время последнего великого мороза, который сопровождал последний период максимального оледенения между 26 500 и 15 000 лет назад, и, как и их самые непосредственные архаичные человеческие предшественники, прекрасно пережили экстремальные холода.
Что касается менее приспособленных к адаптации Homo erectus, то им удалось выжить в течение следующего миллиона лет после похолодания в Северной Атлантике в более теплых частях мира, особенно в Азии. Последняя известная колония Homo erectus вымерла на острове Ява чуть более 100 000 лет назад, положив конец архаичному виду, который когда-то бродил по всем землям Евразии, заселив весь континент более чем за миллион лет до появления современных людей, повторивших это достижение.
