Миссия ASA «Вояджер» в 1980-х годах обнаружила, что кольца Сатурна имеют временные «спицы», размытые области внутри колец, которые либо темнее, либо светлее окружающего материала. Спицы случаются только в течение определенного периода времени, в годы прямо перед и после равноденствия. Осеннее равноденствие для северного полушария Сатурна наступит 6 мая 2025 года, и вот уже появились первые спицы.
Последнее равноденствие Сатурна произошло в 2009 году. В то время вокруг кольцевой планеты находился космический корабль Кассини. Миссия была совместной работой НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства и произвела революцию в понимании человечеством Сатурна. Но механизму этих спиц удалось ускользнуть даже от такой успешной миссии.
«Несмотря на годы отличных наблюдений миссии «Кассини», точное начало и продолжительность сезона спиц по-прежнему непредсказуемы, это похоже на предсказание первого шторма во время сезона ураганов», — говорит старший планетолог НАСА Эми Саймон.
Команда считает, что виновником является переменное магнитное поле Сатурна. Заряженные частицы, выбрасываемые Солнцем в виде солнечного ветра, постоянно взаимодействуют с планетарными магнитными полями. Но когда планета вращается вокруг Солнца, относительное положение магнитных полей и солнечного ветра меняется. Вполне возможно, что в дни равноденствий среда вокруг Сатурна становится определенным образом электрически заряженной. Это приведет к тому, что мельчайшие частицы в ледяных кольцах станут электрически заряженными и начнут парить над более крупными частицами и валунами в кольцах.
В зависимости от освещения и углов обзора элементы могут выглядеть темнее или светлее окружающих колец. Неизвестно, происходит ли этот эффект и на кольцах других планет-гигантов, которые гораздо менее заметны, чем впечатляющая система Сатурна. Кольца Сатурна и другие планеты будут контролироваться в рамках OPAL. Команда надеется найти больше улик, чтобы точно объяснить, что вызывает появление спиц, и раскрыть, что они собой представляют на самом деле.
«Благодаря программе Хаббла OPAL, которая создает архив данных о внешних планетах Солнечной системы, в этом сезоне у нас будет больше времени, посвященного изучению спиц Сатурна, чем когда-либо прежде», — сказал Саймон.
Еще одно известное сезонное изменение на Сатурне — меняющая цвет шестиугольная буря в полярном регионе, которая меняется от голубоватого к золотому и обратно к синему в зависимости от количества получаемого солнечного света.
