Неолитическая культура в Европе, которая создала такие мегаструктуры, как Стоунхендж, пришла в упадок около 5400 лет назад. Теперь у нас есть лучшее доказательство того, что это произошло из-за чумы.
Секвенирование древней ДНК 108 человек, живших в то время на севере Европы, показало, что у 18 из них на момент смерти присутствовала бактерия чумы Yersinia pestis .
«Мы считаем, что их убила чума», — говорит Фредерик Сирсхольм из Копенгагенского университета в Дании.
Около 5400 лет назад население Европы резко сократилось , особенно в северных регионах. Почему это произошло, долгое время оставалось загадкой.
За последнее десятилетие исследования древней человеческой ДНК показали, что местные популяции не полностью восстановились после неолитического упадка. Вместо этого они были в значительной степени заменены другими людьми, переселившимися из евразийских степей. В Британии , например, около 4000 лет назад менее 10 процентов населения были потомками людей, построивших Стоунхендж.
Эти исследования древних людей также выявили несколько случаев присутствия бактерии чумы . Это натолкнуло на потенциальное объяснение — чума могла уничтожить население Европы, позволив степным людям переселиться без особого сопротивления.
Но не все с этим согласились. Отдельные спорадические случаи чумы ожидаемы и не являются свидетельством крупной пандемии, утверждал Бен Краузе-Киора из Кильского университета в Германии в 2021 году. Эти ранние формы Y. pestis вряд ли могли вызвать пандемию, поскольку их ДНК показывает, что они не могли выживать в блохах, написали он и его коллеги. Укусы инфицированных блох являются основным способом заражения людей бубонной чумой, формой болезни, которая убивала людей во время средневековой Черной смерти.
Итак, Сирсхольм и его коллеги отправились на поиски дополнительных доказательств пандемии чумы. 108 человек, ДНК которых его команде удалось секвенировать, были похоронены в девяти гробницах в Швеции и Дании. Большинство умерли между 5200 и 4900 годами назад, и они представляют несколько поколений четырех семей.
Кажется, за эти поколения было три отдельных вспышки чумы. Последняя вспышка была вызвана штаммом с перетасованными генами, который мог быть гораздо более опасным.
«Она присутствует у многих людей», — говорит Сирсхолм. «И это все одна и та же версия, чего и следовало ожидать, если что-то распространяется очень быстро».
По его словам, ДНК чумы была обнаружена в основном в зубах, что показывает, что бактерия попала в кровь и вызвала серьезное заболевание, а также, вероятно, стала причиной смерти. В некоторых случаях заражались близкородственные особи, что подразумевает распространение от человека к человеку.
Команда предполагает, что это может быть результатом заражения легких Y. pestis и распространения через капли — форма заболевания, известная как легочная чума . Недавние исследования также показывают, что бубонную чуму могут вызывать человеческие вши , а не только блохи, поэтому вполне возможно, что бактерии чумы распространяются этим путем.
«Конечно, стоит отметить, что все эти люди были похоронены должным образом», — говорит Сирсхолм, так что общество в то время не распалось. «Если эпидемия действительно была, мы видим только ее самое начало».
Примерно 4900 лет назад мегалитические гробницы, похоже, были заброшены на протяжении столетий. Но 10 из секвенированных людей были похоронены в них гораздо позже, большинство между 4100 и 3000 лет назад. Эти люди были степного происхождения, не связанные с теми, кто построил гробницы.
«Это стопроцентная полная замена», — говорит Сирсхолм. «Пять тысяч лет назад эти неолитические люди исчезли. И теперь мы показываем, что чума была широко распространена и многочисленна в то же самое время».
По словам Сирсхолма, исследователи не заявляют, что их выводы являются окончательными, но они подтверждают версию о том, что чума стала причиной упадка неолита.
«Я бы сказал, что мы определенно показали, что он может распространяться среди людей и, например, может убить целую семью».
Краузе-Киора признает, что результаты показывают, что чума была широко распространена в этом конкретном месте и в это время. «Наше предыдущее объяснение необходимо несколько пересмотреть, и мы не можем говорить только о единичных случаях», — говорит он.
Но нет никаких доказательств высокой распространенности в других регионах, говорит он. И он думает, что обычные захоронения показывают, что не было никакой смертельной эпидемии. «Результаты могут даже предполагать, что инфекция Yersinia была скорее хроническим заболеванием в течение длительного периода времени».
Сирсхольм и его команда теперь будут искать больше доказательств в других местах Европы. Но единственный способ узнать наверняка, насколько смертельным был перетасованный штамм, — это вернуть его к жизни, говорит он, а это слишком рискованно, чтобы пытаться.
«Я думаю, что эта статья убедит многих коллег, которые скептически относились к нашей предыдущей работе», — говорит Николас Раскован из Института Пастера в Париже, чья группа в 2018 году предположила, что чума стала причиной упадка неолита, обнаружив ее у двух особей того периода.
