В 1986 году «Вояджер-2» пролетел мимо Урана, дав нам единственный шанс увидеть планету вблизи, однако необычная космическая погода непосредственно перед прибытием аппарата дала нам неверное представление о магнитном поле планеты.
Странное магнитное поле Урана может оказаться гораздо менее странным, чем поначалу думали астрономы, а это значит, что его крупнейшие спутники могут быть гораздо более активными и, возможно, даже иметь глобальные океаны.
Наши единственные прямые измерения магнитного поля Урана были получены с космического аппарата NASA Voyager 2, который пролетел мимо планеты в 1986 году. Показания космического аппарата предполагали, что магнитное поле было асимметричным — то есть оно не было выровнено с вращением планеты — а также было необычно богато чрезвычайно энергичными электронами и лишено плазмы, которая обычна для магнитных полей других газовых гигантов, таких как Юпитер. Астрономы в то время считали результаты настолько странными, что они прибегали к сложной физике, чтобы попытаться объяснить показания — или просто отвергали их как свидетельство того, что приборы Voyager 2 вышли из строя .
Теперь Джейми Ясински из Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии и его коллеги повторно проанализировали данные Voyager 2 и обнаружили, что они были искажены редким всплеском солнечного ветра, который раздавил магнитное поле Урана как раз перед прибытием космического корабля, нарушив показания. Это означает, что все, что мы думали, что знаем о магнитном поле Урана, может быть неверным, говорит Ясински.
«Это своего рода сброс всего», — говорит он.
Ясински и его команда обнаружили, что солнечный ветер сжал магнитное поле Урана до размера, который оно обычно принимает только 4 процента времени, но который ученые в течение последних 40 лет считали его нормальным состоянием. Сжатое магнитное поле объясняет предыдущие странные результаты, такие как отсутствие плазмы и высокоэнергетических электронов, говорит Ясински.
Если в магнитном поле Урана действительно есть плазма — а Voyager 2 просто случайно ее пропустил — то она может исходить не только от самой планеты. Часть ее может исходить от лун Урана, самые крупные из которых называются Титания и Оберон. До сих пор мы предполагали, что эти луны инертны, но новое исследование оставляет открытой возможность того, что они все-таки геологически активны. Это согласуется с недавними расчетами, указывающими на то, что луны могут иметь скрытые океаны.
«Солнечный ветер мог по сути уничтожить все свидетельства активных лун непосредственно перед пролетом», — говорит Ясински.
