Для большинства людей, которые умирают от рака, виновато распространение исходной опухоли. «Метастазирование — это то, что убивает большинство больных раком», — говорит Серж Фукс, профессор Школы ветеринарной медицины Пенна. «Тем не менее, существует не так много, если таковые имеются, лекарств, которые конкретно направлены на метастатические процессы».
В статье, опубликованной в журнале Nature Cancer, Фукс объединился с исследователями со всего кампуса и других стран, чтобы преодолеть этот недостаток, изучая молекулярных игроков, способствующих распространению рака, и выявляя стратегию, чтобы остановить его. Используя ингибитор фермента, известного как p38α-киназа (p38), они успешно уменьшали распространение меланомы на мышиной модели, значительно продлевая время выживания.
«По моему мнению, этот вид терапии можно использовать в сочетании с хирургическим вмешательством для удаления первичной опухоли или, возможно, других методов лечения рака, таких как химиотерапия», — говорит Фукс.
Исследование возникло из бесед и сотрудничества, которые продолжались в течение многих лет между группами Пенна, включая группы Элен Пюре из Penn Vet и Медицинской школы Перельмана Константиноса Кумениса, Сандры Райом и Бена Стангера, а также соседнего института Вистара Дмитрия Габриловича. Все сосредоточены на различных аспектах биологии рака.
Многие из этих разговоров вращались вокруг того, что известно как факторы, обусловленные опухолью (TDF): различные белки, липиды, везикулы, генетический материал, сигнальные молекулы и другие соединения, которые секретируют опухоли и которые, в некоторых случаях, распространяются по всему организму. Ученые полагают, что многие из этих факторов помогают «подготовить почву», как это часто описывается, для роста метастазов, делая участки в нормальных тканях более гостеприимными для опухолевых клеток, которые также перемещаются по телу и распространяются в эти области.
«Мы продолжали говорить, что опухоли и факторы так различны, а их химическая природа так различна, а их рецепторы различны и как они воспринимаются разными типами нормальных клеток», — говорит Фукс. «Но эти области в легких, которые привлекают рассеянные злокачественные клетки и способствуют их росту, поскольку метастазы, вообще говоря, одинаковы».
Стремясь сосредоточиться на том, что объединяет метастазы, исследователи первоначально искали элементы, которые отличали бы клетки опухоли меланомы, которые имели тенденцию быть более метастатическими от линии клеток меланомы, которая была менее таковой. Когда они вводили TDF от более агрессивного заболевания нормальным мышам, у этих животных развивались дометастатические ниши: области, способствующие развитию метастазов рака. Животные, которые получили TDF от менее агрессивной формы меланомы, едва развивали эти ниши.
Они также обратили внимание на p38, так как известно, что он активируется в ответ на определенные факторы, секретируемые раковыми клетками. Они наблюдали, что его активация коррелировала с метастазированием, становясь более высоко активированным TDF из-за метастатической меланомы и менее активированным менее метастатической меланомой.
Чтобы подтвердить, что этот фермент важен в метастатическом процессе, команда опробовала две тактики: либо устранение фермента с помощью генетических манипуляций, либо блокирование эффекта активности киназы с помощью ингибитора, который остановил путь, который она активирует.
«Делая что-то из этого, мы не получили преметастатическую нишу», — говорит Фукс.
Чтобы дать свои результаты клинического контекста, они смотрели на лейкоциты от пациентов с меланомой. Те, у кого не было признаков метастазирования, имели значительно более низкую активацию р38, чем те, у кого был диагностирован метастаз.
Затем они исследовали легкие мышей, которым давали TDF от метастатического рака, чтобы узнать больше о том, что p38 делал, чтобы культивировать преметастатическую нишу. Исследователи обнаружили, что активация р38 с помощью TDF в фибробластах легких, которые являются клетками соединительной ткани, повышает активность фибробластов и стимулирует выработку белка, активирующего фибробласты (FAP), молекулы, на которую Пуре давно фокусируется и которая, как было показано, влияет рост опухоли и метастазирование. Производство FAP затем помогло рекрутировать иммунные клетки, называемые нейтрофилами, которые в дальнейшем воздействовали на области, предшествующие метастазированию, в ткани легкого, увеличивая их способность улавливать и стимулировать рост метастатических клеток.
Надеясь предотвратить образование этой ниши и, в идеале, метастазирования, Фукс и его коллеги лечили мышей двумя различными ингибиторами р38, а также хирургически удаляли их первичные опухоли. Оба метода лечения подавляли распространение рака в легкие и продлевали жизнь животных.
Один из протестированных ими способов лечения, ралиметиниб, представляет собой экспериментальное лекарство от рака с несколько слабой эффективностью при лечении первичных опухолей. Но первые испытания показали, что он относительно безопасен, предполагая, что он может быть специализированным компонентом арсенала для борьбы с раком, снижая способность первичной опухоли распространяться.