Пещеры Дженолан на востоке Австралии — старейшие из известных пещер в мире, по крайней мере, по большинству оценок. Возраст этих геологически древних пещер оценивается примерно в 340 миллионов лет, что означает, что они образовались, когда большая часть земной поверхности слилась в суперконтинент Гондвана, в далёкую эпоху, задолго до того, как первые динозавры появились на Земле.
Пещеры Дженолан расположены в отдаленном районе муниципалитета Обертон, штат Новый Южный Уэльс. Комплекс состоит из множества камер, в некоторых из которых находятся бассейны с подземными водами, доступ к которым осуществляется через более чем 300 известных входов с поверхности.
Еще несколько десятилетий назад большинство считало, что эти пещеры являются геологически молодыми образованиями, высеченными сравнительно недавно извилистыми реками Голубых гор. Ситуация изменилась в 2006 году, когда геологи провели исследование, которое в буквальном смысле слова стало прорывным.
Команда исследователей изучала не сами камни, а содержащиеся в них глинистые минералы. Эти минералы кристаллизовались, когда сотни миллионов лет назад вулканический пепел попал в пещеры. Измерив соотношение калия и аргона, которое показывает постепенный распад радиоактивного калия в аргон, ученые определили, что возраст пещеры составляет около 340 миллионов лет.
«Мы показали, что эти пещеры на сотни миллионов лет старше любой из ранее зарегистрированных дат для открытых пещер в любой точке мира», — сказал Армстронг Осборн из Сиднейского университета. «Даже в геологическом масштабе 340 миллионов лет — это очень долгий срок. Для сравнения, Голубые горы начали формироваться 100 миллионов лет назад; динозавры вымерли 65 миллионов лет назад, а Тасмания была соединена с материком всего 10 000 лет назад. Большинство людей были убеждены, что пещеры довольно молодые, а те из нас, кто считал их очень старыми, не могли найти никаких доказательств. Но никто не мог представить, что им больше 300 миллионов лет. Это совершенно невероятно».
С течением тысячелетий пещера увеличивалась в размерах и становилась все более сложной. Исследование 2006 года также обнаружило более молодые фрагменты осадочных пород, свидетельствующие о том, что пещеры со временем были погребены под Сиднейским бассейном, причем слои датировались 303 миллионами, 258 миллионами и 240 миллионами лет назад.
Древняя река Дженолан, возраст которой превышает 200 миллионов лет, прорезала подземные ходы и долину Маккеона. В результате своей долгой истории пещеры демонстрируют разнообразие типов: пещеры, образованные активной рекой, такие как Императорская пещера, заполненные водой фреатические пещеры, такие как Алмазная пещера, пещеры, образовавшиеся в результате разрушения грунта, такие как Выставочная камера, и куполообразные пещеры, такие как Персидская камера, созданные в результате смешения теплых и холодных вод под землей.
На стенах пещер сохранились доисторические останки морских существ, включая раковины и окаменелые кораллы, несмотря на то, что они находятся более чем в 100 километрах (62 милях) от современного побережья Сиднея. Это указывает на то, что пещеры когда-то были затоплены морской водой. Судя по состоянию сохранившейся экосистемы, исследователи предполагают, что эта морская экосистема когда-то представляла собой спокойную рифовую систему, изобилующую похожими на улиток брюхоногими моллюсками, раковинными существами, губчатыми строматопороидами и кораллами.
Помимо поразительного возраста скал и давно исчезнувших обитателей, эти древние пещеры пропитаны историей человечества. Пещеры Дженолан находятся на исконных землях народа Бурра Бурра, клана нации Гундунгурра. Они называют эту систему Биноомил, что означает «Темные места».
Пещеры играют центральную роль в мифе о сотворении мира в Времени Сновидений, повествующем о смертельной борьбе между Гурангатчем, могущественным духом, похожим на угря, и Мирраганом, свирепым существом, похожим на сумчатую куницу. После титанической битвы на окружающих просторах Гурангатч нашел убежище в глубинах Дженована, чтобы отдохнуть и зализать раны.
Эта связь с омоложением сохраняется на протяжении тысячелетий. Еще в XX веке коренные австралийцы совершали походы вглубь пещер, неся своих больных, чтобы искупаться в подземных водах, которые, как считалось, обладали целебными свойствами.
