Коллекция скорлупы яиц титанозавров из южной Патагонии демонстрирует, что некоторые из крупнейших позвоночных, когда-либо обитавших на Земле, были способны размножаться вдали от экватора. 255 останков были обнаружены к северу от Эль-Калафате в Аргентине примерно 68 миллионов лет назад и представляют собой наиболее достоверные останки яиц динозавров, найденные в южном полушарии. Согласно недавно опубликованному исследованию Королевского общества открытой науки, микроскопические поры в скорлупе яиц свидетельствуют о том, как гигантские динозавры могли согревать свое потомство.
Сбор фрагментов яиц проводился в ходе исследовательских экспедиций в 2020 и 2024 годах на месте находки магалланодона в формации Чоррильо, в провинции Санта-Крус. В позднем меловом периоде эта речная область располагалась примерно на широте от 55 до 60 градусов южной широты, что характеризовалось более мягким климатом, но с длительными периодами отсутствия солнечного света. Оказалось, что скорлупа принадлежит типу окаменелых яиц, называемых Fusioolithus, и, вероятно, была произведена титанозаврами, однако ни целого яйца, ни эмбриона обнаружено не было. Это открытие дополняет данные о том, что скорлупа яиц динозавров может сохранять свои собственные геологические часы.
Место находки расположено примерно в 29 км к юго-востоку от Эль-Калафате и представляет собой ранее заболоченную или болотистую равнину. В этом же геологическом образовании обнаружены кости и зубы титанозавров, а также окаменелости, предположительно принадлежащие гигантскому нулотитану ледниковому (Nullotitan glaciaris), хотя исследователи пока не могут связать найденные окаменелости с каким-либо конкретным видом. Тем не менее, находка дополняет знания о местах гнездования динозавров, вес которых мог достигать 75 тонн.
Поверхность яичной скорлупы имеет поры, которые позволяют эмбриону вентилироваться, то есть обмениваться газами с внешним миром. Кохей Танака и его коллеги, используя микроскопы и методы микрокомпьютерной томографии, изучили образцы из Чоррильо и обнаружили плотность пор, соответствующую яйцам, расположенным под гнездовым материалом. Открытое яйцо с такой пористой скорлупой опасно быстро теряло бы воду, в то время как захоронение во влажной почве или растительности сохраняло бы влагу. Таким образом, полученные данные указывают на то, что эти яйца титанозавров находились в закрытых, а не открытых гнездах.
По словам исследователей, куча земли и растительного материала является наиболее надежным инкубатором. При разложении микробы выделяют тепло так же, как и в гнездах современных крокодилов и большеногих птиц, в то время как уровень солнечного света на этой широте означает, что солнечная инкубация гораздо менее эффективна. Как объяснила соавтор исследования Дарла Зеленицки, взрослый титанозавр, пытающийся высиживать яйца, превратил бы гнездо в «один гигантский омлет».
Обломки яичной скорлупы не обязательно указывают на то, что титанозавры обитали в этой среде круглый год, но определенно доказывают, что часть их репродуктивного цикла могла происходить именно там. Кроме того, ученые пока не могут доказать, вызывали ли процессы разложения нагрев, но в исследовании говорится, что это наиболее вероятное объяснение, поскольку средняя температура окружающей среды составляла около 12–14,5 °C (54–58 °F), и никаких признаков геотермальной активности обнаружено не было. Отсутствие целых яиц титанозавров или неповрежденных гнезд означает, что курган представляет собой реконструкцию.
Тем не менее, это открытие добавляет новую главу в историю размножения динозавров, наряду с эмбрионом, свернутым внутри яйца возрастом 72 миллиона лет, и окаменелостью взрослого динозавра над его кладкой. Находка в родственном питомнике титанозавров в Индии свидетельствует о массовом совместном гнездовании, а фрагменты из Чоррильо показывают, что эта стратегия работала и на холодной южной окраине мира динозавров. Таким образом, крошечные кусочки раковин расширили известный ареал — и изобретательность — крупнейших наземных животных Земли.
