Новое исследование подтверждает, что враждебные заснеженные вершины вулканов в Андах являются домом для самых высоживущих в мире позвоночных животных. Обнаружение того, что мелкие млекопитающие живут на высоте 6700 метров над уровнем моря, бросает вызов предположениям об пределах жизни позвоночных, рассказали исследователи журналу Science.
В прошлом ученые неоднократно находили мумифицированных мышей, сохранившихся при минусовых температурах высоко на этих вершинах, но они не знали, жили ли мелкие млекопитающие на вершинах вулканов или просто посещали их.
«Мышиные мумии время от времени обнаруживались в церемониальных сооружениях и захоронениях инков на вершинах нескольких высоких андских вулканов или вблизи них», — пишут исследователи в новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology. «Была даже выдвинута гипотеза, что животных использовали в жертвенных ритуалах».
Но когда авторы датировали мумифицированных листоухих мышей (Pyllotis vaccarum), они обнаружили, что даже самым древним из них было всего несколько столетий — недостаточно для того, чтобы их перевезли туда инки. Это повысило вероятность того, что мыши жили там и мумифицировались естественным путем в холодных и сухих условиях.
В 2013 году исследователи, поднимавшиеся на вулкан Льюльяйльяко на границе между Аргентиной и Чили, впервые заметили живую мышь, бегущую по снежному полю на рекордной высоте 6 205 м. Согласно исследованию, опубликованному в то время в PNAS, команда вернулась в 2020 году и поймала еще несколько живых мышей, в том числе на вершине вулкана на высоте 6739 м. Это была самая высокая точка, когда-либо обнаруженная среди позвоночных (птицы взлетают выше, но не живут на таких высотах).
Никакие растения не могут выжить на продуваемой ветрами вершине вулкана, а уровень кислорода на 40% ниже, чем на уровне моря. Но за последние три года исследователи собрали сотни дополнительных мумифицированных и живых листоухих мышей из Льюльяйльяко и других вулканов высотой более 6 000 м в регионе Пуна-де-Атакама.
«Раньше считалось, что такие экстремальные возвышенности совершенно непригодны для проживания млекопитающих», — пишут исследователи.
Чтобы показать, что мини-мыши действительно процветают на такой высоте, команда сравнила геномы мышей, обитающих на высоте более 6 тысяч метров, с мышами, живущими ниже, и обнаружила, что обитающие на высоте грызуны были более тесно связаны друг с другом, но лишь незначительно.
Исследователи также обнаружили норы грызунов на этой же высоте. Вместе с тем фактом, что особи с одного и того же пика были генетически схожи и равномерно распределены между самцами и самками, результаты подтверждают, что «вершинные мыши представляют собой членов постоянных популяций, а не были просто временными обитателями», пишут авторы исследования.
Тайна мумифицированных мышей может быть раскрыта, но остается неясным, что едят ушастые мыши и как они сохраняют тепло, чтобы выжить в своей холодной среде обитания. Исследователи надеются решить загадку, изучая колонию высокогорных мышей, которую они недавно основали в Чили.
