Динозавры имеют репутацию самых крупных и жестоких хищников в истории человечества. Тем не менее, за 40 миллионов лет до того, как правили динозавры, Pampaphoneus biccai доминировал в Южной Америке как самый крупный и кровожадный мясоед своего времени.
В новом исследовании, опубликованном в Zoological Journal of the Linnean Society, международная группа ученых раскрывает поразительное открытие прекрасно сохранившегося ископаемого вида возрастом 265 миллионов лет, Pampaphoneus biccai, найденного в сельской местности Сан-Габриэля (Бразилия).
Потрясающая окаменелость включает в себя полный череп и некоторые кости скелета, такие как ребра и кости конечностей. Pampaphoneus, принадлежащий к ранней кладе терапсидов, называемой диноцефалами, жил незадолго до крупнейшего вымирания в истории Земли, в результате которого было уничтожено 86% всех видов животных во всем мире.
До вымирания диноцефалы были одной из основных групп крупных наземных животных, обитавших на суше. Это были существа среднего и крупного размера, среди которых были как плотоядные, так и травоядные представители. У диноцефалов были толстые кости черепа, что и привело к названию группы, которое с греческого переводится как «ужасная голова». Хотя эти животные хорошо известны в Южной Африке и России, в других частях мира они редки. Pampaphoneus biccai — единственный известный вид в Бразилии.
«Окаменелость была найдена в породах средней перми, в районе, где кости встречаются не так часто, но всегда преподносят приятные сюрпризы», — сказал ведущий автор Матеус А. Коста Сантос из Палеонтологической лаборатории Федерального университета Пампы. «Обнаружение нового черепа Pampaphoneus спустя столь долгое время было чрезвычайно важно для расширения наших знаний об этом животном, которое раньше было трудно отличить от его российских родственников».
Палеонтологи собирали окаменелость в течение месяца ежедневных изнурительных полевых работ. Из-за пандемии потребовалось еще три года, чтобы очистить и тщательно изучить окаменелость.
«Это животное выглядело корявым и, должно быть, вызывало настоящий страх у всего, что попадалось ему на пути. Его открытие является ключом к получению представления о структуре сообществ наземных экосистем незадолго до крупнейшего массового вымирания всех времен. Впечатляющая находка, демонстрирующая глобальное значение летописи окаменелостей Бразилии», — сказала соавтор исследования профессор Стефани Э. Пирс из Музея сравнительной зоологии в Гарварде.
Новый экземпляр — всего лишь второй череп Pampaphoneus, когда-либо обнаруженный в Южной Америке. Он также крупнее первого и предоставляет беспрецедентную информацию о своей морфологии благодаря исключительной сохранности костей.
«Pampaphoneus играл ту же экологическую роль, что и современные большие кошки», — сказал Пиньейру. «Это был самый крупный наземный хищник, о котором мы знаем из пермского периода в Южной Америке. У животного были большие острые клыки, приспособленные для захвата добычи. Его зубной ряд и архитектура черепа позволяют предположить, что его укус был достаточно сильным, чтобы пережевывать кости, как у современных гиен».
Хотя череп Pampaphoneus является самым крупным из когда-либо найденных неповрежденных черепов (почти 40 см), исследования показывают, что ранее неопознанная окаменелость представляет собой потенциально третью особь, которая была почти в два раза крупнее новой находки. Хотя последний известен только по фрагменту челюсти, он обладает достаточными характеристиками, чтобы идентифицировать его как Pampaphoneus.
По оценкам исследователей, самые крупные особи пампафонеуса могут достигать почти трех метров в длину и весить около 400 кг. Это был опытный хищник, способный питаться животными малого и среднего размера. В том же месте, где было найдено ископаемое, также были идентифицированы некоторые его потенциальные жертвы, такие как небольшой дицинодонт Растодон и гигантская амфибия Конжуковия
Новый экземпляр Pampaphoneus, наряду с другими животными, найденными в этом регионе, демонстрирует палеонтологический потенциал региона Пампа для важных открытий окаменелостей.
