Исследователи обнаружили старейший известный науке метеоритный кратер в регионе Пилбара в Западной Австралии. Этот объект старше предыдущего претендента на первое место более чем на миллиард лет и может иметь важные последствия для понимания происхождения жизни на нашей планете. Подробности открытия изложены в исследовании, опубликованном в Nature Communications.
«До нашего открытия возраст самого старого ударного кратера составлял 2,2 миллиарда лет, так что это, безусловно, самый старый известный кратер, когда-либо найденный на Земле», — говорится в заявлении геолога и соавтора исследования Тима Джонсона из Университета Кертина. Команда датировала кратер 3,5 миллиардами лет назад.
Любопытно, что открытие старейшего в мире метеоритного кратера на самом деле началось с вопроса о Земле: как первые континенты — самые древние породы нашей планеты — образовались более трех миллиардов лет назад? В то время как многие теории предполагают геологические процессы, питаемые теплом из ядра Земли, Джонсон и его коллеги ранее утверждали, что для образования Пилбары потребовалась бы внеземная энергия.
Они предполагают, что крупные столкновения метеоритов могли привести к тому, что мантия Земли образовала «сгустки» вулканического материала, которые со временем стали континентальной корой. Однако, чтобы привести убедительные доводы, им нужно было найти доказательства падения метеорита, которые соответствовали бы этой временной шкале, — что они и сделали.
«Кратер оказался именно там, где мы и надеялись», — написали Джонсон и некоторые из его соавторов. Но команда не нашла гигантскую кратерную впадину — в конце концов, 3,5 миллиарда лет — это вполне достаточный срок для того, чтобы эрозия сделала свое дело. Вместо этого они нашли следующий лучший вариант: скальное образование, известное как конусы обломков, в районе региона Пилбара, называемом Куполом Северного полюса.
«Это такие красивые, изящные маленькие структуры, которые немного похожи на перевернутый волан для бадминтона со сбитой верхней частью», — объясняет Джонсон. «Итак, направленные вверх конусы с тонкими перистыми чертами. Единственный способ, которым вы можете сформировать их в природных породах, — это удар большого метеорита».
Согласно заявлению, этот конкретный метеорит должен был врезаться в Землю со скоростью более 22 300 миль в час, разбросав обломки по всей планете и создав кратер диаметром более 62 миль.
Более того, «раскрытие этого удара и нахождение большего количества из того же периода времени может многое объяснить о том, как могла зародиться жизнь, поскольку ударные кратеры создали среду, благоприятную для микробной жизни, такую как бассейны с горячей водой», — объясняет в заявлении Крис Киркланд, геолог из Университета Кертина, который был одним из руководителей исследования. Фактически, предыдущие исследования даже предполагали, что мы должны искать доказательства ушедшей марсианской жизни в ударных кратерах Красной планеты.
Хотя Марк Норман, планетолог из Австралийского национального университета, не принимавший участия в исследовании, подтверждает, что конусы осколков являются убедительным доказательством существования метеоритного кратера, он добавляет, что «в исследовании отсутствуют убедительные доказательства размера этого конкретного кратера или того, как он соотносится с ролью столкновений на ранней Земле», как сообщает ABC.
Тем не менее, «мы утверждали, что падения метеоритов сыграли фундаментальную роль в геологической истории нашей планеты», — заключили исследователи. «Теперь у нас и других есть шанс проверить эти идеи на основе веских доказательств».
