Ученые, изучающие окаменелости гомининов и эволюцию человека в Китае и Восточной Азии, утверждают, что обнаружили нового предка человека, который появился в эпоху позднего четвертичного периода или среднего плейстоцена, около 300 000 лет назад. Они назвали этот вид Homo juluensis, что связано с необычно большим размером этого теоретического дополнения к официальному списку гомининов (ju lu означает «огромная голова» на китайском языке).
Это открытие не стало результатом каких-либо удивительных новых находок ископаемых. Фактически, окаменелости, которые, по словам ученых, доказывают существование нового вида, были обнаружены в 1970-х годах на археологическом участке Сюйцзяяо в Китае, который находится на границе провинций Хэбэй и Шаньси в северной части страны. Это было новое повторное исследование этих ископаемых, которое привело к открытию нового вида, хотя потребуются дополнительные исследования, чтобы доказать всем, что Homo juluensis действительно существовал.
Окаменелые останки 16 человек, найденные на месте в Сюйцзяяо, вместе с большой коллекцией каменных орудий и костей животных. Эти останки датируются периодом от 200 000 до 160 000 лет назад, во время ледникового периода, когда глобальные температуры были в среднем значительно ниже, чем сейчас.
В статье, опубликованной в журнале Nature Communications , Кристофер Бэй, профессор антропологии Гавайского университета в Маноа, и Сюцзе У, палеоантрополог из Китайской академии наук, представляют то, что они считают неопровержимым доказательством того, что эта 50-летняя коллекция окаменелостей принадлежит виду архаичных людей, который они первыми распознали.
В эпоху среднего и позднего плейстоцена , примерно от 300 000 до 50 000 лет назад, в Евразии и на землях Восточной Азии (Китай, Япония, Корея и страны Юго-Восточной Азии) в частности обитало несколько архаичных видов людей. Это смешение создало некоторую путаницу для тех, кто пытается правильно интерпретировать ископаемые останки, утверждают Бэ и У, но двое ученых говорят, что они создали новый способ организации и анализа ископаемой летописи, который позволил им сделать их шокирующее открытие.
«Это исследование проясняет летопись окаменелостей гомининов, которая, как правило, исключает все, что нельзя легко отнести к Homo erectus, Homo neanderthalensis или Homo sapiens», — сказал Бэй в пресс-релизе Гавайского университета .
«Хотя мы начали этот проект несколько лет назад, мы не ожидали, что сможем предложить новый вид гомининов (предков человека), а затем организовать окаменелости гомининов из Азии в различные группы. В конечном итоге это должно помочь в научной коммуникации».
При более внимательном рассмотрении этих древних образцов внимание Бэя и Ву привлекли их огромные размеры. Черепа этих гоминидов имели объем от 1700 до 1800 кубических сантиметров, в отличие от черепов древних Homo sapiens, средний объем которых составлял около 1350 кубических сантиметров. Даже неандертальцы значительно отставали от Homo juluensis, средний объем черепа которых составлял 1450 кубических сантиметров.
Это были действительно существа с большой головой, и хотя Homo juluensis нельзя отнести к гигантам, его размеры все же помогают четко отделить его от современных людей.
«Это очень существенная разница между современными Homo sapiens, неандертальцами и этим новым предложенным видом», — сказал Бэй. «Восточноазиатские находки побуждают нас осознать, насколько сложна эволюция человека в целом, и действительно заставляют нас пересматривать и переосмысливать наши интерпретации различных эволюционных моделей, чтобы лучше соответствовать растущей летописи окаменелостей».
Одно из самых ошеломляющих утверждений, сделанных Бэем и Ву, касается их заявления об истинном происхождении денисовцев. Эти таинственные предки человека были добавлены в список известных архаичных гоминидов только в 2008 году, после того как разрозненные их окаменелости были обнаружены в Денисовской пещере в Алтайских горах Сибири.
Как и Homo juluensis, у денисовцев были необычные зубы, размер и форма которых отличали их от неандертальцев и Homo sapiens. Это ставит их гораздо ближе к Homo juluensis, чем к двум другим, и Бэ и Ву считают, что это очень важно.
«Одной из вещей, которая всегда выделялась в молярах денисовцев, было то, что они были довольно большими. Моляры из Сюйцзяяо из нашего типового образца также довольно большие», — сказал Бэй, прежде чем продолжить объяснять, что он не считает это совпадением.
Сравнивая жевательные поверхности зубов денисовца и зубов вида, найденного в Сюйцзяяо, Бэ и У определили, что они «почти одинаковы».
На основании этого наблюдения и аномального присутствия денисовцев, обнаружение которых заняло так много времени, исследователи полагают, что денисовцы на самом деле были популяцией Homo juluensis, а не отдельным видом гомининов.
Эта теория обязательно вызовет споры, поскольку эволюционисты широко признали денисовцев в качестве отдельного предка человека. Однако, если существование Homo juluensis будет окончательно подтверждено другими экспертами, это, безусловно, может привести к изменению официального статуса денисовцев.
Благодаря дальнейшему изучению каменных орудий и костей животных, найденных на стоянке Сюйцзяяо, исследователям удалось реконструировать образ жизни Homo juluensis, по крайней мере, в этом месте.
Они, по-видимому, сильно зависели от диких лошадей, охотясь на них и разделывая их, потребляя их мясо, хрящи и костный мозг. Они использовали шкуры лошадей для изготовления одежды, чтобы прикрыть себя, что помогло бы им пережить экстремальные зимние погодные условия, с которыми они сталкивались во время ледникового периода, в котором они жили. Поскольку им приходилось выживать в суровом климате, Homo juluensis жили небольшими группами и поддерживали небольшую численность популяции в целом, что объясняет, почему их окаменелости не были обнаружены ранее.
Бэй и Ву полагают, что этот вид вымер примерно 120 000 лет назад, после самых ранних миграций Homo sapiens на земли современного Китая. Но часть их ДНК могла выжить благодаря скрещиванию с людьми, и если ученые правы, это объясняет, почему денисовская ДНК уже обнаружена в геноме человека.
«Недавние исследовательские инициативы в Китае и более широкой Восточной Азии ясно показывают, что в позднем четвертичном периоде присутствовало несколько линий гомининов», — написали исследователи в своей статье в Nature Communications . Между 300 000 и 50 000 лет назад этот регион был ульем активности гомининов, что повышает вероятность того, что может существовать еще один или два неизвестных вида гомининов, которые все еще ждут своего открытия.
