НАСА сделало шокирующее заявление о том, что ее ученые обнаружили «самые убедительные доказательства» существования жизни на Марсе.
В прошлом году марсоход НАСА Perseverance обнаружил, что высохшее русло реки к северу от марсианского экватора усеяно ржавыми круглыми отметинами, известными как «пятна леопарда».
По словам администратора НАСА Шона Даффи, космическое агентство теперь полагает, что эти следы могли быть оставлены древними формами жизни, которые жили миллиарды лет назад.
Теперь ученые рассказали, как могли выглядеть эти инопланетные организмы.
Любая жизнь, зародившаяся на Марсе, должна была бы бороться с жесткой радиацией, слабой гравитацией и температурами, которые могут колебаться от 20°C днем до -153°C ночью.
Однако ученые, стоящие за этим новаторским исследованием, утверждают, что некоторые формы жизни все еще могут эволюционировать.
Если бы на Марсе была жизнь, она почти наверняка состояла бы из очень простых микробных организмов, таких как бактерии.
В маловероятном случае, если где-то на Красной планете действительно возникла более сложная жизнь, ей пришлось бы выработать особые приспособления, чтобы выжить в этом невероятно суровом климате.
Исследуя регион, известный как «Яркий ангел», марсоход NASA Perseverance обнаружил группу необычных отметин, напоминающих пятна леопарда.
Ученые называют эти пятна «фронтами реакции». Они представляют собой точки соприкосновения, где в прошлом происходили химические и физические реакции.
Что особенно важно, бортовая лаборатория Perseverance обнаружила, что в этих пятнах содержатся два богатых железом минерала: вивианит, который содержится в разлагающейся органике, и грейгит, который вырабатывается микробами на Земле.
Кейрон Хикман-Льюис, ученый-геолог из Биркбекского университета Лондона и соавтор отчета НАСА, рассказал: «Известно, что виды органоминеральных ассоциаций, наблюдаемых на Брайт-Энджел, о которых сообщается в этой статье, генерируются микробной жизнью на Земле, и поэтому очень многообещающим является наблюдение, чтобы увидеть что-то столь похожее на Марсе. Конечно, я думаю, что это самое убедительное на сегодняшний день потенциальное доказательство существования жизни на Марсе».
Ученые пока не могут исключить, что эти пятна могут быть вызваны небиологическими процессами, и Хикман-Льюис говорит, что это не неопровержимое доказательство.
Однако, потратив год на изучение доказательств и поиск альтернативных объяснений, исследователи теперь достаточно уверены, чтобы сказать, что это может быть «биосигнатура» — неуловимый знак, доказывающий существование жизни.
Хикман-Льюис добавляет: «Команда Mars 2020 не относится легкомысленно к термину «потенциальная биосигнатура».
Потенциальные признаки жизни были обнаружены в районе кратера Джезеро — ударной котловины к северу от экватора.
Хотя сейчас это бесплодная пустыня, миллиарды лет назад кратер Джезеро был заполнен водой, которая могла быть домом для жизни.
Если в этих водах действительно существовала жизнь, наиболее правдоподобным объяснением будет то, что это был какой-то простейший микроорганизм.
Хикман-Льюис говорит: «Среда, в которой были обнаружены эти потенциальные биосигнатуры, по-видимому, представляет собой низкотемпературную среду с высоким содержанием воды и, следовательно, весьма благоприятную для микробной жизни».
В своей статье, опубликованной в журнале Nature, исследователи предполагают, что микробы могли питаться природными углеродом, серой и фосфором, содержащимися в горных породах.
Эти микробы затем «выделили» минералы, которые мы теперь видим в виде пятен леопарда.
Условия на поверхности были невероятно суровыми, но исследователи утверждают, что жизнь все равно могла бы поддерживать скромное существование.
Санджив Гупта, ученый-геолог из Имперского колледжа Лондона и член исследовательской группы, рассказал: «Миллиарды лет назад на поверхности была жидкая вода, так что это была пригодная для жизни среда. Это была бы простая микробная жизнь. Мы можем сказать гораздо больше».
Поскольку мы можем видеть только возможные следы, оставленные этими микроорганизмами, трудно понять, как они могли выглядеть и как себя вели.
Однако можно сделать некоторые весьма общие прогнозы, основываясь на параллелях с Землей.
Профессор Майкл Гарретт, астроном из Манчестерского университета и директор Центра астрофизики Джодрелл-Бэнк, не принимавший участия в исследовании, рассказал: «Представьте себе выносливых бактерий, похожих на земных экстремофилов, которые процветают в очень соленых, холодных или бедных кислородом условиях здесь, на Земле».
«Хорошими аналогами являются микробные маты в очень соленых озерах или микробы, живущие на глубине нескольких километров под землей в земной коре или в высокогорной пустыне Чили. Эти примеры показывают нам, что жизнь может быть суровой, минималистичной и устойчивой даже в местах с суровыми поверхностными условиями», — добавил он.
Исследователи говорят, что если эти пятна на шкуре леопарда действительно являются биосигнатурами, то маловероятно, что они существовали только в одном месте.
В настоящее время Perseverance изучает очень древние породы за пределами кратера Джезеро в поисках признаков более распространенной жизни.
Однако крайне маловероятно, что где-либо на Красной планете могла развиться более сложная жизнь.
Исследователи полагают, что микробы появились на Марсе примерно в то же время, когда на Земле зарождалась жизнь.
Однако примерно через миллиард лет климат Марса начал быстро меняться, поскольку солнечные ветры уничтожили его атмосферу, в результате чего планета стала очень холодной и сухой.
Профессор Гарретт говорит: «Эти суровые условия на Марсе спустя 1 миллиард лет наложили бы жесткие ограничения на размеры тел и сложность любой формы жизни. По-настоящему сложным формам жизни, таким как животные, потребовалось еще 3 миллиарда лет, прежде чем они появились на Земле, где условия были намного лучше для поддержания требовательных к энергии сложных форм жизни».
В маловероятном случае, если бы более сложная жизнь действительно развилась, суровые условия Марса также наложили бы серьезные ограничения на то, как она может выглядеть.
«Ему пришлось бы адаптироваться, чтобы выживать в условиях интенсивного ультрафиолетового излучения Солнца, экстремального холода и ограниченного количества жидкой воды — в таких условиях мы не видим сложной животной жизни», — говорит профессор Гаррет.
Он добавляет: «Если бы они там присутствовали, им бы потребовалась защита от ультрафиолетового излучения солнца — например, толстая кожа, или, возможно, им пришлось бы большую часть времени проводить под марсианской почвой».
Это значит, что сложная жизнь может напоминать существ на Земле, которые живут в исключительно суровых условиях, например, ящериц, населяющих пустыни, или простых фильтраторов, выживающих вблизи гидротермальных источников.
