Пустыня Атакама — довольно ужасное место. Это вторая самая сухая пустыня в мире, земля которой состоит из камней, пыли, соленых озер и лавы, которая течет по засушливым поверхностям к Андам. Если бы кому-нибудь показали его фотографию рядом с фотографией поверхности Марса, они, вероятно, не смогли бы отличить.
Однако то, что считалось относительно безжизненным местом, на самом деле может содержать причудливые микроорганизмы, некоторые из которых наука никогда раньше не видела, согласно новому генетическому анализу. В отчете были обнаружены свидетельства значительной жизни из фрагментов ДНК, а девять процентов генетического материала были получены от организмов, которые в настоящее время неизвестны, которые, по утверждению исследователей, являются частью «темного микробиома». Исследование было опубликовано в Nature Communications .
Хотя некоторые из них были совершенно новыми, многие организмы все еще были чрезвычайно странными и их было трудно идентифицировать.
«Почти в половине случаев базы данных не могли четко сказать, что у нас было в руках», — сказал Washington Post ведущий исследователь Армандо Азуа-Бустос.
Итак, почему исследователи искали жизнь там, где ее, вероятно, не так много? Пустыня Атакама не только выглядит как Марс — она также представляет собой идеальный полигон для испытаний марсианского оборудования. Конкретное место, рассматриваемое в этом исследовании, удачно названное Красным камнем, состоит из геологических материалов, очень похожих на Марс, что может сделать его аналогом Красной планеты.
Инструменты, использованные в исследовании, были такими же, как те, которые уже установлены (или будут установлены) на посадочных модулях, которые будут искать на Марсе внеземную жизнь. Таким образом, прочесывая пустыню в поисках жизни, исследователи могли проверить, смогут ли они идентифицировать биомаркеры и ДНК с той же чувствительностью, что и лабораторный анализ.
Результаты показали, что, хотя им удалось обнаружить множество признаков жизни, оборудование может быть недостаточно чувствительным, чтобы окончательно сказать, есть ли какие-либо маркеры древней жизни в марсианских образцах. Если на том же уровне, что и в пустыне Атакама, остались следы ДНК, марсоходы могут их не заметить. Чтобы полностью подтвердить это, образцы должны быть отправлены обратно на Землю для полного анализа.
Команда надеется, что результаты могут внести свой вклад в стратегию НАСА и ЕКА по обнаружению жизни на Марсе, особенно в любых потенциальных образцах окаменелостей, которые могут быть найдены. Измененная стратегия может потребоваться не только Марсу: если бортовые технологии не смогут обнаруживать жизнь с достаточной чувствительностью, это может сильно повлиять на наши поиски жизни на любых будущих пригодных для жизни планетах.
