Серия катастрофических пожаров стала непосредственной причиной исчезновения многих крупных млекопитающих в южной Калифорнии 13 000 лет назад, согласно исследованию окаменелостей из смоляных карьеров Ла-Бреа. Полученные данные свидетельствуют о том, что эти экстремальные пожары, вероятно, были результатом того, что люди резко изменили экосистему, убив травоядных животных, а это означало, что нужно было сжечь больше растительности, и преднамеренно устроили пожары.
«Это синергия засушливого климата и людей, а также того факта, что они убивают травоядных и увеличивают запасы топлива, и все эти вещи вместе создают петлю обратной связи, которая приводит экосистему в хаотическое состояние», — говорит Робин О. Киф из Университета Маршалла в Западной Вирджинии. «Пожар действительно катастрофический».
В смоляных ямах в Ла-Бреа в Лос-Анджелесе за последние 50 000 лет было поймано множество животных, и сохранились их кости, открывая необычайное окно в прошлое. Многие кости никогда не были точно датированы, потому что радиоуглеродное датирование в прошлом было более дорогим и требовало разрушения больших кусков костей, а также потому, что результаты были искажены смолой внутри костей.
Теперь затраты упали, требуется лишь небольшое количество кости, а проблему загрязнения смолой можно решить, извлекая сохраненный коллаген и датируя только этот материал. В результате О’Киф и его коллегисмогли точно датировать 172 кости восьми видов.
Семь из этих видов вымерли, в том числе саблезубая кошка (Smilodon fatalis), лютоволк (Aenocyon dirus), западный верблюд (Camelops hesternus) и древний бизон (Bison antiquus), который был даже крупнее выживших бизонов. Команда также датировала кости койота (Canis latrans) в качестве контроля.
Датировка показывает, что все семь видов исчезли из района Ла-Бреа 13 000 лет назад, хотя некоторые выжили в других местах Северной Америки еще примерно тысячелетие. Их исчезновение из Ла-Бреа совпадает с массовым всплеском количества частиц древесного угля в озерных отложениях, которые откладываются во время лесных пожаров.
«Некоторые из этих всплесков этих пожаров просто огромны, на порядки больше, чем когда-либо раньше», — говорит О’Киф.
Пыльца в озерных отложениях показывает, что растительность начала меняться от лесистой местности к более открытому ландшафту около 16 000 лет назад, когда этот район стал более сухим из-за отступления ледяных щитов. Но около 13 000 лет назад произошел внезапный переход к огнестойкой растительности.
«Результаты этого исследования согласуются с тем, что люди усиливают огонь как напрямую, путем возгорания, так и косвенно, охотясь на травоядных», — говорит Эллисон Карп из Йельского университета, не участвовавшая в исследовании.
Если крошечное количество людей, живших в то время, могло сделать это, гораздо большее количество людей, живущих сейчас, может иметь гораздо большее влияние, говорит О’Киф. «Это очень актуально для сегодняшнего дня», — говорит он.
По мере потепления во многих частях мира происходят более сильные лесные пожары, и О’Киф говорит, что его результаты показывают, что существует риск, что это может привести к тому, что экосистемы перейдут в другое состояние, что приведет к исчезновению многих видов.
«Надеюсь, узнав все это о том, что произошло в Ла-Бреа, мы, возможно, сможем изменить нашу траекторию», — говорит он.
Более ранние исследования показали, что разработка технологии каменных орудий Хлодвига, отличительной чертой которой являются тонко обработанные большие наконечники копий для борьбы с крупными животными, позволила людям в Северной Америке уничтожить мегафауну континента. Однако эти находки показывают, что некоторые крупные млекопитающие в некоторых местах вымирали до того, как появились инструменты Хлодвига. О’Киф и его коллеги считают, что инструменты Хлодвига были ответом на потерю части мегафауны.
«Кажется, в первую очередь охотятся за теми, кого легче поймать, например, за верблюдами, лошадьми и бизонами», — говорит О’Киф. «Только когда у вас заканчиваются те, которые, как мы думаем, технология Clovis развивается, потому что вы должны делать это действительно опасно и пытаться сразиться с мастодонтом, потому что все животные, которых легче убить, исчезли».
«Хлодвиг не был движущей силой вымирания. Он развивается, потому что вымирание уже началось», — говорит он.