Шесть полных яиц были найдены в частично сохранившейся кладке в бассейне Ганьчжоу, Китай, и, по сообщению исследовательской группы, это самые маленькие яйца динозавров, когда-либо найденные – по крайней мере, если не считать современных птиц. Характеристики, помимо размера, указывают на то, что они принадлежат другому виду, нежели любые яйца, которые мы видели раньше. Исследование опубликовано в журнале Historical Biology.
Верхнемеловая формация Танбянь бассейна Ганьчжоу была одним из самых богатых в мире мест охоты на яйца динозавров. Однако наиболее представленные семейства, такие как гадрозавры и троодонтиды , имеют длину не менее 11 сантиметров, поэтому при длине около 30 миллиметров и почти сферической форме новое открытие выделяется. Приготовление омлета определенно не будет включено в повестку дня, даже если бы они были не только бесценными реликвиями, но и более чем на 60 миллионов лет старше своего срока годности.
Для сравнения, длина самого маленького яйца нептичьего динозавра составляет 45 миллиметров.
Четыре яйца сохранили то, что авторы описывающей их статьи называют «червеобразным и узелковым орнаментом», но тот факт, что они сжаты и деформированы, затрудняет попытки восстановить их первоначальный вид. Кладка изначально была больше, сохранились некоторые частично полные яйца, в то время как яичная скорлупа разбросана по окружающим камням.
В редких случаях яйца динозавров сохраняли эмбрионы , что позволяет нам окончательно сопоставить их с видом, а также сделать снимок процесса развития. Некоторые кости сохранились в одном яйце из этой кладки, но сохранность плохая. Другие кости, найденные поблизости, как полагают, были из разбитых яиц, исходя из их размера, и описываются авторами как: «Напоминающие кости конечностей мелких теропод».
Возможно, мы никогда раньше не видели яиц динозавров такого маленького размера, но авторы обнаружили особенности, которые позволили им отнести находку к Ovaloolithidae — семейству яиц динозавров, которое уже насчитывало 13 видов, в основном из Восточной Азии.
Попытка построить семейство помещает новые яйца ближе всего к Ovaloolithus turpanensis среди ранее известных видов. Эти сходства включают форму самих яиц и орнаментацию на них. Тем не менее, различия достаточно велики, чтобы авторы считали это новым родом яиц, а не просто новым видом, который был назван Minioolithus ganzhouensis.
Как и в случае с вымершими видами, иногда описываемыми на основе отличительных следов , всегда есть надежда, что вид яиц будет сопоставлен с тем, о котором мы можем узнать больше, но успех редок. Кстати, самые маленькие следы динозавров либо принадлежали животным, которые были крупнее M. ganzhouensis, либо выросли крупнее птиц, вылупившихся из яиц схожего размера.
Ovaloolithidae были тероподами, но не частью ветви, которая пошла дальше, чтобы стать птицами. Следовательно, хотя если бы мы увидели вылупление M. ganzhouensis, оно было бы скромным даже по сравнению с размерами современных птиц, его родственные связи были бы ближе к T. rex, чем к курице.