Когда большинство людей думают о пустынях, на ум часто приходит слово «песок» — и очень много. Пустыни покрывают почти четверть земли, однако трудно представить жизнь, процветающую в такой враждебной среде, регулируемую количеством доступной воды и пищи. Однако, по бессмертным словам доктора Яна Малкольма из «Парка Юрского периода»: «Жизнь находит выход».
Хотя невооруженным глазом пустыни кажутся бесплодными, на самом деле в них можно найти удивительное количество жизни. Пустыни входят в тройку самых богатых биомов наземных позвоночных, где обитает четверть видов, всего почти 7000 видов. Три процента этих видов обитают только в пустынной среде, многие из которых разработали различные приспособления, помогающие им выживать в среде, где количество осадков может составлять всего несколько миллиметров в год.
Эволюционная основа таких черт, как терпимость к ограниченному количеству воды и высоким температурам, может даже дать знания, которые способствуют благосостоянию человека и прогрессу в сельском хозяйстве.
«Харизматическая мегафауна», такая как крупные хищники и травоядные, демонстрирует различные приспособления, чтобы выжить в этой суровой среде. Мелкие хищники, наряду с более крупными видами-падальщиками, такими как бурая гиена, почти полностью независимы от воды, получая большую часть своей потребности во влаге за счет добычи и фруктов с высоким содержанием воды. Многие травоядные эволюционировали, чтобы быстро реагировать на ливень, преодолевая огромные расстояния в поисках воды. Гемсбок (также называемый сернобык), национальное животное Намибии, невероятно хорошо приспособлен к жизни в пустыне: он меняет свое поведение при добыче пищи в периоды засухи, а также больше пасется ночью, когда содержание воды во многих видах трав увеличивается.
Даже при низкой плотности крупные хищники играют ключевую роль в функционировании пустынь, поддерживая плотность популяций травоядных, при которой все еще может сохраняться достаточная растительность для поддержания нескольких уровней пищевой цепи. Живущие в пустыне хищники, вероятно, демонстрируют уникальное поведение и диетические привычки по сравнению со своими собратьями из умеренных регионов, в то время как взаимодействие между хищниками в пустынях, вероятно, будет более интенсивным из-за нехватки доступных ресурсов.
Несмотря на важность и уникальность пустынь, исследований пустынь мало по сравнению со многими другими местами обитания, и они являются одними из самых плохо изученных. Сочетание отсутствия харизматичной дикой природы, сложного рельефа и проблем с доступностью, а также нестабильной политической обстановки означает, что защитники природы и экологи часто пренебрегают исследованиями пустынь в пользу более продуктивных экосистем.
В период с 2000 по 2011 год только 9% публикаций по экологическим наукам были посвящены пустыням, по сравнению с 67% — лесам. Это несоответствие отражается в меньшем финансировании экологических исследований в пустынях. Пустыни также получают меньше выгод от экотуризма, поскольку многие посетители Африки предпочитают посещать места обитания в саванне.
Следуя глобальной тенденции, многие популяции пустынных животных сокращаются. В Сахаре 9 из 14 крупных позвоночных, которые исторически встречались там, исчезли с более чем 90% их ареала. К сожалению, мало информации о том, что приводит к утрате биоразнообразия в пустынях. Как видно из всех биомов, самой большой угрозой для пустынь и животных в них являются люди. Глобальное потепление, вероятно, сделает пустыни еще более жаркими и сухими, что еще больше ограничит доступность воды. Утрата и фрагментация среды обитания часто усугубляются в пустынях, где многие виды приспособлены для жизни в этой среде обитания. Более крупные животные, живущие в пустыне, также считаются более подверженными вымиранию,— это означает, что мы рискуем навсегда потерять харизматичные виды, такие как слоны и львы, из пустынь.
Сельскохозяйственные методы, такие как орошение, вызывают повышенное засоление почвы и в сочетании с давлением со стороны пастбищных животных в совокупности уничтожают популяции растений. Даже при низких уровнях воздействие туристической деятельности, такой как вождение по бездорожью, может нанести ущерб чувствительной среде пустыни — некоторые пустынные растения растут так медленно, что восстановление после нарушения может занять столетия.
Хотя пустыни обычно содержат население с низкой плотностью населения, животные, живущие в них, по-прежнему сталкиваются с проблемами, возникающими в результате конфликта между человеком и дикой природой. На северо-западе Намибии пустынные львы часто вступают в контакт с населенными пунктами, наткнувшись на домашний скот после преодоления больших расстояний в поисках пищи. Фонд охраны пустынных львов неустанно работает вместе с местными сообществами , обеспечивая образование, стимулируя воздержание от убийства львов и отслеживая перемещения львов, но этого все еще недостаточно. Звезды документального фильма National Geographic «Исчезающие короли: Львы Намиб», коалиция пяти мужчин под названием «Пять мушкетеров», встретили свой конец, прежде чем достигли своего расцвета от рук людей. Собщая популяция составляет менее 150 особей, потеря всего одной особи является огромным ударом по дальнейшему выживанию пустынных львов Намибии.
Сохранение пустынных экосистем имеет решающее значение для обеспечения соответствующих инициатив по управлению сохранением, реализации политики и стратегий смягчения последствий изменения климата.
Шесть процентов населения Земли живет в пустынях, многие из которых считаются самыми бедными, голодными и маргинализованными в мире , и эти сообщества особенно уязвимы к изменениям в функционировании пустынных экосистем.
Таким образом, защита пустынных экосистем принесет пользу не только биологическому разнообразию и защите популяций животных от изменения климата, но также защитит и принесет пользу некоторым из самых бедных людей в мире.
