Жители Подвижной пещеры не похожи ни на кого другого на планете Земля. Будучи отрезанным от остального мира около 5,5 миллионов лет назад, здесь возникла уникальная экосистема, несмотря на полное отсутствие солнечного света и токсичный воздух, который оказался бы слишком суровым для большинства наземных животных.
Расположенная всего в нескольких милях к западу от Черного моря в Румынии, Подвижная пещера была впервые обнаружена людьми в 1986 году, когда рабочие Социалистической Республики Румыния искали новую площадку для строительства атомной электростанции. В настоящее время он заблокирован властями и доступен только при наличии специального разрешения, хотя центральные пещеры, естественно, «охраняются» серией вертикальных шахт и узких известняковых туннелей.
В глубине пещеры воздух содержит менее половины количества кислорода, содержащегося на открытом воздухе, и насыщен высоким содержанием углекислого газа и сероводорода. Он также абсолютно черный и не видел луча солнечного света в течение миллионов лет.
Благодаря этому коктейлю сверхжестких условий это место оказалось золотой жилой для биологов. Одну из первых попыток задокументировать эту причудливую экосистему можно найти в статье, написанной в 1996 году тремя биологами из Университета Цинциннати и опубликованной в журнале Science.
В этой суровой среде жизнь, кажется, бурно развивается. В исследовании 1996 года трое ученых выявили 48 видов, 33 из которых были совершенно уникальными для этой пещеры. Наряду с видами пауков, псевдоскорпионов, мокриц, многоножек, более поздние исследования также обнаружили, что в пещерах обитают пиявки , улитки и многие другие виды .
Большинство крошечных существ в пещере лишены зрения и пигмента. В конце концов, кому нужно зрение или чтобы красиво выглядеть в кромешной тьме? В целом они представляют собой тонкую группу с очень длинными конечностями и усиками, которые помогают им ориентироваться в темноте.
Как будто эта пещера не была достаточно инопланетной, это была первая обнаруженная наземная экосистема, основанная на хемосинтезирующих бактериях. Большинству экосистем требуется фотосинтез для использования энергии солнечного света. Однако, поскольку в пещере нет естественного света, бактериям необходимо получать энергию и углерод непосредственно в результате химических реакций, таких как окисление сульфида или окисление аммония.
В этом смысле Подвижная пещера больше похожа на причудливые экосистемы, которые мы обнаруживаем в экстремально глубоководных условиях вблизи гидротермальных источников.
«Система Подвижных пещер похожа на глубоководные жерла тем, что имеет хемоавтотрофную пищевую основу и разнообразную биоту. Однако в пещерной системе, по-видимому, отсутствует симбиоз между хемо-автотрофными микробами и животными, столь характерный для сообществ глубоководных жерл», — заключают исследователи из Университета Цинциннати в научной статье 1996 года.
Глубоко внутри Подвижной пещеры еще таится множество загадок. Даже спустя десятилетия, когда было известно о его существовании, исследователи полагают, что предстоит обнаружить еще много обитателей, некоторые из которых могли бы дать представление об эволюционной биологии и даже о природе самой жизни.
