Морской лед покрыл 5,64 миллиона квадратных миль Северного Ледовитого океана при пиковой протяженности льда в этом году в начале марта. Это почти на 400 000 квадратных миль меньше, чем средний уровень покрытия на других мартовских пиках в период с 1981 по 2010 год, по данным Национального центра данных по снегу и льду Университета Колорадо в Боулдере. Сокращение эквивалентно площади, большей, чем Египет.
Максимальная протяженность арктического льда в этом году была пятой по величине с момента начала спутниковых наблюдений в 1979 году потеря 880 000 квадратных миль — площадь больше Гренландии.
Зимний арктический лед обычно покрывает наибольшее пространство океана в марте, после чего он начинает медленно таять в весенние и летние месяцы, сокращаясь до наименьшей площади или минимальной протяженности в сентябре.
Самый низкий пик покрытия пришелся на 2017 год, когда лед простирался всего на 5,56 миллиона квадратных миль, прежде чем начал сокращаться. С того года произошло пять из самых низких максимальных экстентов. Все 10 лет с самым низким охватом имели место с 2006 года.
По словам Марка Серреза, директора центра, наибольшее потепление в Арктике, по-видимому, происходит на атлантической стороне Северного Ледовитого океана вблизи Баренцева моря. Хотя причины все еще изучаются, похоже, что теплая вода из Атлантики играет большую роль в таянии льда, помимо воздействия потепления атмосферы.
«Очень похоже, что это связано с изменением циркуляции океана», — сказал Серрез.
В этом году переход от чистого замерзания к чистому таянию произошел примерно на шесть дней раньше, чем в среднем с 1981 по 2012 год, но такие факторы, как ветер, могут вызвать значительную изменчивость, сказал он. Данные также нельзя использовать для прогнозирования того, насколько лед уменьшится к сентябрю, поскольку наибольшее влияние на это оказывают непредсказуемые летние погодные условия.
Тем не менее, более широкая тенденция явно связана с уменьшением количества льда, что имеет множественные каскадные эффекты.
Возможно, самый большой вопрос заключается в том, что потеря арктического льда означает для погодных условий в остальном мире. Более чем что-либо еще, погодные условия определяются попыткой планеты выровнять разницу температур между более высокими и более низкими широтами.
Тот факт, что Арктика нагревается гораздо быстрее, чем остальная часть планеты, меняет этот температурный градиент.
«Если мы это сделаем, атмосфера так или иначе отреагирует», — сказал Серрез.
Более теплые и открытые воды поглощают тепло, которое отражал бы лед, ускоряя процесс таяния, а также увеличивая волны, вызывающие термическую и механическую эрозию береговой линии. Морские млекопитающие, зависящие от льда, теряют свою среду обитания. Средства к существованию коренных общин, которые охотятся на животных и используют лед для передвижения, находятся под угрозой.
«Вопрос заключается в том, какой уровень приспособляемости существует», — сказал Серрез.
