По данным нового исследования, численность динозавров, скорее всего, не снижалась до того, как астероид уничтожил их всех; вместо этого могло остаться лишь ограниченное количество ископаемых, относящихся к тому периоду времени.
Горячо обсуждалось, процветали или сокращались популяции динозавров, когда огромный астероид врезался в планету около 66 миллионов лет назад. В частности, снижение доступности ископаемых динозавров в годы, предшествовавшие астероиду, заставило некоторых ученых поверить, что гиганты были обречены независимо от удара.
Кристофер Дин из Лондонского университетского колледжа и его команда проанализировали набор данных из более чем 8000 окаменелостей четырех типов динозавров, которые жили между 84 и 66 миллионами лет назад в Северной Америке, включая знаменитых тираннозавра и трицератопса. Они нашли много окаменелостей динозавров от 84 до 75 миллионов лет назад — а затем это число уменьшается в течение следующих 9 миллионов лет, предшествовавших удару Чиксулуб. Но было еще кое-что.
Подсчитав, сколько земель в настоящее время доступно палеонтологам за годы, предшествовавшие падению астероида, и сколько экспедиций по раскопкам было проведено в этих районах, команда Дина обнаружила, что сегодня ученым просто не хватает подходящих пород для изучения.
«Поскольку палеонтологи ищут окаменелости в древних слоях земной коры, которые с тех пор вышли на поверхность, это похоже на работу над «головоломкой, в которой не хватает половины частей», — говорит Дин.
Когда команда использовала экологические модели для оценки вероятного количества динозавров в этих областях — включая информацию о геологии и географии того времени — их расчеты показали, что общее количество динозавров оставалось стабильным до удара астероида. В то время динозавров не было меньше; просто у нас меньше шансов их найти, говорит Дин:
«Похоже, что наша способность обнаруживать динозавров влияет на закономерности, которые мы видим в ископаемых записях, больше, чем что-либо еще».
Это добавляется к растущему числу исследований, предполагающих, что существует предвзятость в том, сколько ископаемых палеонтологов могут получить из Северной Америки за 9 миллионов лет до падения астероида, по словам Манабу Сакамото из Университета Рединга в Великобритании, который не принимал участия в исследовании. Тем не менее, по его словам, это не меняет общую картину упадка динозавров до падения астероида.
Даже если динозавры все еще были многочисленны и доминировали к концу мелового периода, похоже, что их виды не сильно различались. Исследования Сакамото показывают, что в течение 175 миллионов лет, пока динозавры бродили по Земле, скорость появления новых видов динозавров в целом замедлялась, что приводило к вымиранию большего количества видов динозавров, чем появлению новых.
По словам Сакамото, это долгосрочное снижение разнообразия динозавров по-прежнему актуально, несмотря на новые исследования, указывающие на предвзятость в имеющихся ископаемых: «Эти две вещи не исключают друг друга».
