Три десятилетия он пролежал в музейном ящике, ничем не примечательный фрагмент окаменелого черепа из южноафриканской пещеры. Теперь он идентифицирован как самый древний экземпляр взрослого Homo erectus, найденный в Африке. Фрагмент, каталогизированный как DNH 127, датируется периодом от 2,04 до 1,95 миллионов лет назад, что примерно на 200 000 лет старше останков взрослого Homo erectus из Дманиси в Грузии. Исследование, лежащее в основе этого открытия и опубликованное в журнале Annals of Human Biology, показывает, что наши ранние предки делили эту территорию с соперником-родственником, который превосходил их численностью в десять раз.
Главный карьер Дримолен расположен в южноафриканской «Колыбели человечества» — поясе доломитовых пещер к северо-западу от Йоханнесбурга, где были обнаружены одни из самых богатых в мире коллекций останков ранних родственников человека. Раскопки начались там в 1992 году под руководством палеонтолога Андре Кейзера, и к моменту завершения последнего крупного сезона в 2019 году на этом месте образовалась плотная груда останков гомининов. Удивительно большое количество из них никогда не было должным образом изучено.
Группа исследователей под руководством доктора Джесси Мартина из Университета Ла Тробе, совместно с коллегами из Йоханнесбурга, Витватерсранда и Вашингтонского университета, описала 18 черепных и нижнечелюстных образцов, найденных в ходе этих раскопок. Четырнадцать из них принадлежат Paranthropus robustus, три слишком фрагментарны, чтобы отнести их к какому-либо виду, и один — Homo erectus, как отмечалось в первоначальном сообщении.
Находки из Дримолена также дают необычайно подробное представление о Paranthropus robustus, родственнике с массивными челюстями, который доминировал в то время, когда Homo erectus еще только формировался. На фоне ископаемых из Сварткранса и Кромдраая материал из Дримолена показывает, как этот вид менялся примерно 200 000 лет: зубы становились крупнее, как и мышцы, отвечающие за жевание.
«Эти два вида людей обитали в одном и том же ландшафте и оба сохранились в пещере Дримолен», — сказал доктор Мартин в заявлении Университета Ла Троба. «Хотя мы знаем, что Homo erectus и линия, ведущая к нам, в конечном итоге оказались более успешными, 2 миллиона лет назад P. robustus превосходили Homo erectus по численности в Дримолене более чем в 10 раз. В этот период именно наши предки казались наименее вероятными кандидатами на выживание».
В то время как Homo erectus развил более крупный мозг и избавился от больших коренных зубов, P. robustus сохранил мозг, лишь немного превосходящий мозг шимпанзе, и развил свой жевательный аппарат в противоположном направлении, эволюционировав то, что доктор Мартин сравнил со ступкой и пестиком для обработки твердой пищи. Команда также поддерживает название подвида Paranthropus robustus ukusa для популяции Drimolen, группы, уже находящейся в центре новых исследований о «зубах-щелкунчиках».
Эта находка заполняет пробел, существовавший годами. Дримолен уже обнаружил DNH 134, фрагмент черепа ребенка в возрасте от двух до четырех лет, что относит самое раннее однозначное появление Homo erectus sensu lato примерно к 2,04 миллионам лет назад. Но череп ребенка мало что говорит об анатомии взрослого, и, поскольку в Африке так мало ископаемых останков взрослых Homo этого возраста, исследователи могли лишь догадываться о форме взрослого животного.
DNH 127 был найден в брекчиевом блоке, который, по-видимому, откололся от того же центрального остова, что и DNH 7, наиболее полный из когда-либо обнаруженных черепов Paranthropus robustus, поэтому эти два находки, вероятно, относятся к одному и тому же периоду. Его особенности исключают P. robustus и всех остальных австралопитеков, оставляя Homo erectus в качестве наиболее подходящего варианта. Авторы отмечают, что в более широкой выборке из Дримолена, Сварткранса и Стеркфонтейна не существует хорошо сохранившегося черепа взрослого Homo erectus, и что продолжаются споры о том, представляют ли такие окаменелости, как SK 847 и StW 53, один вид ранних Homo или несколько. Фрагмент находится на той же древней временной шкале, что и ранние популяции Homo erectus, достигшие Азии.
Для исследовательской группы более широкий вывод касается того, что в итоге попадает в печать. Фрагментарные окаменелости обычно откладывают в сторону, потому что один-единственный фрагмент содержит очень мало диагностической анатомии, в то время как вместе они расширяют выборку, доступную для проверки биологических гипотез. Работа над предвзятостью в палеонтологической летописи рассматривает тот же вопрос с другой стороны: место раскопок, выбранное палеонтологами, определяет, к каким выводам они могут прийти.
«Мы считаем, что публикация всех ископаемых останков гомининов после раскопок, а не только тех, которые хорошо сохранились и/или относительно полны, имеет решающее значение для обеспечения дальнейшего улучшения нашего коллективного понимания эволюции человека», — пишут авторы. Коллекция Дримолен хранится в Университете Витватерсранда, и каждый ископаемый образец был отсканирован в 3D, доступ к нему предоставляется по запросу. Учитывая, насколько сильно изменился всего лишь один фрагмент, хранившийся в ящике, в карьере, несомненно, есть что рассказать еще.
