К усатым китам (mysticetes) относятся самые крупные животные на Земле. Как они достигли таких гигантских размеров, остается дискуссионным, причем предыдущие исследования были сосредоточены в первую очередь на том, когда они стали большими, а не на том, где.
Теперь палеонтологи описали ископаемое беззубого усатого кита (chaeomysticete) из Южной Австралии. Приблизительная длина тела 9 м — это самый крупный усатый кит раннего миоцена. Анализ размеров тела с течением времени показывает, что древние усатые киты из южного полушария были крупнее своих северных собратьев. Результаты нового исследования были опубликованы в Proceedings of the Royal Society B.
До сих пор считалось, что начало ледникового периода в северном полушарии около 3 миллионов лет назад дало толчок эволюции поистине гигантских усатых китов.
Новое исследование, проведенное доктором Джеймсом Рулом из Университета Монаша и Музея естественной истории в Лондоне, показывает, что на самом деле этот эволюционный скачок в размерах произошел еще 20 миллионов лет назад и на полярной противоположности, в южном полушарии.
Главное открытие было сделано в результате исследования окаменелости возрастом от 16 до 21 миллиона лет, хранящейся в коллекции Музея Виктории.
Экземпляр — передняя часть нижней челюсти большого беззубого усатого кита — был обнаружен на скале на берегу реки Мюррей в Южной Австралии в 1921 году, но в коллекции практически не был обнаружен.
В своем исследовании доктор Рул и его коллеги показывают, как киты достигли гигантских размеров сначала в южном полушарии, а не в северном, и имели более крупные размеры тела на юге на протяжении всей своей эволюционной истории — около 20–30 миллионов лет.
Полученные данные подчеркивают жизненно важное значение летописи окаменелостей Австралии и Южного полушария для составления глобальной картины эволюции китов.
Предыдущая правящая гипотеза была основана на окаменелостях, найденных в основном в северном полушарии, но окаменелость кита из реки Мюррей опровергает эту теорию.
«Южное полушарие, и в частности Австралия, всегда оставались незамеченными границами открытия ископаемых китов», — сказал доктор Эрих Фицджеральд, палеонтолог из Исследовательского института музеев Виктории. «Находки ископаемых китов на юге, таких как кит из реки Мюррей, встряхивают эволюцию китов и создают более точную, по-настоящему глобальную картину того, что происходило в океанах давным-давно».
Исследователи обнаружили, что кончик челюсти усатого кита масштабируется в зависимости от размера тела.
По их оценкам, длина этого усатого кита составляет около 9 метров.
«Самые крупные из ныне живущих китов, такие как синий кит, достигают длины баскетбольной площадки», — сказал доктор Рул. «Около 19 миллионов лет назад кит реки Мюррей длиной 9 м уже составлял треть этой длины. Таким образом, усатые киты были на пути к превращению в океанских гигантов».
