Неандертальцы цеплялись за существование в Евразии примерно до 40 000 лет назад, однако новые исследования показывают, что их численность резко сократилась примерно за 70 000 лет до их окончательного вымирания. В результате генетическое и физическое разнообразие в популяции неандертальцев резко сократилось, что привело к в значительной степени однородному набору характеристик среди конечных представителей вида.
Понимание того, как доисторические гоминиды стали неандертальцами, является своего рода загадкой для ученых. В настоящее время все, что мы знаем, это то, что наши вымершие родственники появились из ситуации,которая относится к сложным и перекрывающимся признакам, общим для разных видов людей в среднем плейстоцене.
Из этой мешанины в конечном итоге появился прототип, известный как «пренеандертальцы», причем лучшие скелетные останки этой популяции были найдены на месте раскопок Сима-де-лос-Уэсос в Испании и датированы 430 000 лет назад. В какой-то момент определяющие характеристики вида начали объединяться, давая начало «ранним неандертальцам», таким как те, которые представлены окаменелостями возрастом 120 000–130 000 лет из Крапины в Хорватии.
Только за последние 110 000 лет или около того появился так называемый «классический неандерталец», демонстрирующий набор морфологических признаков, которые безошибочно являются неандертальскими. После того, как в 2010 году был секвенирован первый полный геном, принадлежащий этому виду, стало очевидно, что эти поздние неандертальцы были значительно менее генетически разнообразны, чем современные люди, что привело к подозрению, что этот доисторический гоминид, должно быть, испытал катастрофический крах популяции — или генетическое бутылочное горлышко — в какой-то момент.
Точное время этой массовой гибели является предметом споров, некоторые ученые полагают, что это произошло в начале неандертальской линии, в то время как другие подозревают, что это совпало с появлением классических неандертальцев. К сожалению, отсутствие неповрежденной ДНК ранних неандертальцев не позволило ученым реконструировать полную генетическую историю этих древних гоминидов.
Чтобы обойти эту проблему, авторы нового исследования провели углубленный морфологический анализ так называемого «костного лабиринта» внутреннего уха различных популяций неандертальцев. Сравнивая донеандертальские образцы из Сима-де-лос-Уэсос с ранними неандертальцами из Крапины и различными классическими неандертальцами, исследователи смогли проиллюстрировать, как морфологическое разнообразие уменьшалось и уменьшалось на протяжении существования этого загадочного вида. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Результаты показали, что неандертальцы из Крапины были более изменчивы, чем неандертальцы из Сима-де-лос-Уэсос, что означает, что генетическое разнообразие должно было увеличиться между 430 000 и 120 000 лет назад. Таким образом, авторы исследования исключают возможность возникновения «бутылочного горлышка» на ранней стадии неандертальской временной шкалы.
Однако классические неандертальцы продемонстрировали заметное сокращение морфологических вариаций по сравнению с ранними неандертальцами, что означает, что бутылочное горлышко должно было возникнуть после популяции Крапины. Неясно, когда именно или почему популяция рухнула, но некоторые исследователи ранее предполагали, что катастрофа произошла примерно 110 000 лет назад.
«Включая окаменелости из широкого географического и временного диапазона, мы смогли составить полную картину эволюции неандертальцев», — пояснила соавтор исследования Мерседес Конде-Вальверде. «Сокращение разнообразия, наблюдаемое между образцом из Крапины и классическими неандертальцами, особенно поразительно и очевидно, что является убедительным доказательством события бутылочного горлышка».
В то же время ведущий автор Алессандро Урчиуоли сказал: «Мы были удивлены, обнаружив, что донеандертальцы из Сима-де-лос-Уэсос демонстрировали уровень морфологического разнообразия, аналогичный уровню ранних неандертальцев из Крапины».
«Это ставит под сомнение общепринятое предположение о существовании события бутылочного горлышка в начале происхождения неандертальцев», — добавил он.
