Жидкая вода могла быть широко распространена на Марсе еще 400 000 лет назад, возможно, в виде таяния снега в культовых песчаных дюнах планеты, согласно новым данным китайского марсохода Чжуронг. Открытие подробно описано в журнале Science Advances.
Чжурон уже изменил наше представление о Марсе с тех пор, как марсоход приземлился на Красной планете еще в начале 2021 года. Хотя мы знали о существовании древних рек и наводнений на Марсе уже несколько десятилетий, долгое время считалось, что последняя из жидких высохли около трех миллиардов лет назад — если поместить это в некоторый контекст, это примерно в то же время, когда самые первые одноклеточные организмы выясняли фотосинтез здесь, на Земле.
Однако только в прошлом году эта оценка была опровергнута, так сказать, когда Чжуронг обнаружил предварительные доказательства того, что жидкая вода могла присутствовать на планете совсем недавно, 700 миллионов лет назад.
Однако даже этот пересмотр ничто по сравнению с тем, насколько сдвинулась потенциальная временная шкала жидкой воды на Марсе. Чжурон провел последние пару лет, исследуя Равнину Утопии — обширную равнину на марсианской поверхности, которая имеет ширину 3300 километров и образует крупнейший ударный бассейн в Солнечной системе — собирая данные о составе продуваемых ветрами дюн, которые усеивают ландшафт.
То, что он обнаружил, «предоставляет важные подсказки для будущих исследовательских миссий по поиску признаков существующей жизни», по словам группы Китайской академии наук, работающей над миссией. Эти дюны, как оказалось, покрыты тонкими, потрескавшимися корками и скоплениями частиц — особенности, которые можно объяснить только недавним присутствием жидкой воды, говорят ученые.
«Песчаные дюны — это более современная форма рельефа», — сказал Сяогуан Цинь, ученый из Китайской академии наук и один из авторов новой статьи. «Эти корки на поверхности дюн укрепили песчаные дюны и остановили их движение».
Это новое свидетельство предполагает, что вместо миллиардов или сотен миллионов лет без жидкой воды Красная планета могла быть домом для очагов инея или снега между 1,4 миллионами и 400 000 лет назад — поразительно недавний период времени, соответствующий времени в какие архаичные люди уже начали бродить по Европе.
На зимнее происхождение воды намекает наличие определенных минеральных отложений в дюнах: анализ частиц выявил такие вещества, как сульфаты, кремнезем, оксид железа и хлориды. Таким образом, наиболее вероятная модель образования трещин и корок в дюнах, как предлагает команда в своей статье, заключается в том, что «водяной пар конденсировался в виде инея/снега на поверхности дюн, когда температура падала ниже точки замерзания». Затем иней/снег на солях между песчинками растаял, и в конечном итоге образовалась соленая вода».
После этого, объясняют они, «соленая вода испарялась, а соли выпадали в осадок… частицы агломерировались и образовывалась корка. Затем продолжающаяся сушка или замораживание приведет к образованию трещин в корке».
Цинь объяснил, что это стало возможным только из-за изменения наклона оси Марса: несколько миллионов лет назад полюса планеты были направлены более прямо на Солнце, в результате чего ледяные шапки выделяли большое количество водяного пара, который конденсировался в виде снега ближе к экватору. Хотя «никакой прибор на марсоходе Zhurong не обнаружил водяного льда», — сказал Цинь, эта модель, тем не менее, «предлагает механизм пополнения паров в атмосфере для образования инея или снега в низких широтах, где приземлился марсоход Zhurong».
Хотя все еще существует вероятность того, что эти дюны были созданы какими-то другими, неизвестными геологическими процессами, другие исследователи сочли аргументы команды убедительными. Если это верно, это означает не только массовое переосмысление марсианской геологической шкалы, но и ее географии — поскольку песчаные дюны настолько распространены по всей планете, что на Марсе может быть гораздо больше свидетельств современной воды, чем было известно ранее.
«Это явление было задокументировано в одном месте», — сказал Манасви Лингам, доцент астробиологии в Технологическом институте Флориды, который не участвовал в исследованиях. «Но это должно быть применимо к довольно большой части поверхности Марса на аналогичных широтах».
