Семь ископаемых останков денисовцев из пещеры Бяньфу на юго-западе Китая открыли необычайно подробное представление об исчезнувшей архаичной человеческой популяции. Находки, датируемые периодом от 167 000 до 134 000 лет назад, включают зубы, фрагменты черепов и часть кости руки, что позволяет предположить, что окаменелые останки принадлежали популяции ранних людей, занимавшихся охотой, разделкой туш и использованием орудий труда. Это открытие расширяет наши знания о денисовцах за пределы генетического анализа, предоставляя ключи к пониманию строения тела этих древних людей и способов их выживания.
Хотя первые сведения о денисовцах были получены благодаря ДНК, обнаруженной в кости пальца, найденной в Сибири, палеонтологическая летопись была скудной. Челюсть из Сяхэ, а также находки в тибетских пещерных отложениях указывали на географическое распространение денисовцев; однако юго-запад Китая оставался без каких-либо свидетельств. Пещера Бяньфу, обнаруженная в уезде Хэцин провинции Юньнань, теперь частично заполняет этот пробел.
В первом из двух новых исследований, опубликованных в журнале Nature, Хуэйюнь Рао и его команда провели анализ более 60 000 костей, чтобы найти наиболее подходящих кандидатов для изучения белков. В итоге были собраны три реликвии гомининов, состоящие из четырех зубов, двух фрагментов черепа из теменной области и фрагмента лучевой кости. Белки позволили идентифицировать пять из этих образцов как денисовцев благодаря специфическому типу коллагена, а информация о зубах помогла определить принадлежность всей коллекции к определенному полу. Белок из Y-хромосомы также показал, что два из образцов были самцами.
Лучевая кость является самым ранним достоверно идентифицированным образцом этой кости у денисовцев, что позволяет ученым получить представление о том, как мог выглядеть этот человек перед смертью. Китайская академия наук отмечает, что ее большой проксимальный конец и, вероятно, обращенное внутрь место прикрепления мышц похожи на таковые у лучевых костей неандертальцев, но ее общая внешняя форма и форма средней части диафиза ближе к современным людям. Такое сочетание предостерегает от того, чтобы рассматривать денисовцев как просто восточных копий неандертальцев.
Два фрагмента черепа помогают определить строение тела, известного главным образом по зубам и биохимическим данным. Характер толщины свода черепа очень похож на таковой у Homo heidelbergensis и архаичных людей позднего среднего плейстоцена из Восточной Азии, хотя отдельные элементы черепа сами по себе не могут дать полного представления о чертах лица. Как и в случае с предыдущими находками черепов денисовцев, каждая новая находка важна, поскольку количество образцов пока еще довольно невелико.
Как сообщается в соответствующем исследовании, опубликованном в журнале Nature, группа исследователей под руководством Цицзюнь Жуаня отнесла окаменелости денисовцев к культурным периодам, датируемым примерно от 190 000 до 70 000 лет назад. В ходе раскопок было обнаружено 1366 каменных артефактов, а также более 64 000 костей млекопитающих, из которых 1600 были идентифицированы более точно, в основном принадлежащих оленям и быкам. Следы разрезов указывают на то, что крупные и средние млекопитающие подвергались охоте ради мяса, костного мозга и шкур.
Процесс изготовления орудий труда считался простым и эффективным, поскольку мастера занимались обработкой простых горных пород для получения полезных отщепов, и часто использовали кости животных, которые можно было использовать без или с минимальной модификацией. В исследовании этот случай широкого использования минимально модифицированных костей животных сравнивается с практиками неандертальцев, однако сходство не указывает ни на контакт, ни на подражание. Это также способствует дискуссиям о технологиях, приписываемых денисовцам , поскольку найденные в этом случае орудия труда гораздо теснее связаны с останками, чем на других стоянках.
Анализ пыльцы и свидетельств жизнедеятельности животных показал, что в период климатических изменений в этом районе преобладал хвойный лес или лесостепь. В холодные периоды 6-й морской изотопной стадии относительно теплая температура Юньнань-Гуйчжоуского плато могла обеспечить доисторическим людям надежную пищу и убежище в этом регионе. Хотя полная археологическая последовательность выходит за рамки точно датированных ископаемых останков, авторы указывают, что отнесение находок к денисовцам является наиболее логичным объяснением, а не неоспоримым фактом.
Тем не менее, находки в Бяньфу обеспечивают столь необходимый географический мост между северными находками и богатым генетическим наследием денисовцев в Азии и Океании. Они добавляют физические доказательства в поддержку генетических моделей расселения на юг и помогают объяснить, где могло происходить скрещивание с современными людьми. Что наиболее важно, эти ископаемые останки денисовцев заполняют пробел на карте, представляя популяцию, которая избирательно охотилась, адаптировалась к лесной местности и использовала любой камень или кость, которые были наиболее подходящими.
