Прекрасно сохранившийся окаменевший головастик является старейшим из когда-либо обнаруженных наукой, ему 161 миллион лет, а его анатомия поразительно похожа на анатомию некоторых современных видов.
Палеонтологи обнаружили окаменелость в январе 2020 года во время поисков пернатых динозавров в провинции Санта-Крус в Аргентине.
«Они не достигли своей цели», — говорит Мариана Чуливер из Университета Маймонида в Буэнос-Айресе, Аргентина. «Однако после многих дней раскопок один из членов команды нашел камень с особым отпечатком на нем — ископаемого головастика».
Чуливер и ее коллеги теперь идентифицировали головастика как принадлежащего к вымершему виду лягушек Notobatrachus degiustoi , расшифрованному по сотням взрослых особей, найденных в том же ископаемом местоположении с 1957 года.
До сих пор ученые никогда не находили окаменелости головастиков до мелового периода, который начался около 145 миллионов лет назад. Этот образец также является первым окаменелым головастиком из более ранней линии лягушек, известной как стволовые бесхвостые амфибии, которая предшествует современным видам, известным как корончатые бесхвостые амфибии.
Ископаемое сохранилось настолько хорошо, что в его голове видны глаза и нервы, а также передняя конечность и часть хвоста. Команда оценивает, что его длина составляла около 16 сантиметров, что сопоставимо с крупнейшими головастиками, которые существуют сегодня.
По словам Чуливер, часть скелета, поддерживающая жабры, указывает на то, что специализированная анатомия фильтрующего питания, свойственная современным головастикам, уже развилась у этого окаменелого головастика.
Сходство между древними и современными головастиками настолько велико, что команда даже смогла определить стадию развития ископаемого, сделав вывод, что он вот-вот должен был претерпеть метаморфозу в лягушку.
По словам Чуливер, раньше климат Земли был более теплым и влажным, что, вероятно, способствовало тому, что головастикам было легче достигать больших размеров, а также отсутствовала конкуренция или хищничество со стороны других видов лягушек и рыб.
Джоди Роули из Австралийского музея в Сиднее говорит, что открытие старейшего известного головастика «подтверждает, насколько успешен и стабилен «типичный» жизненный цикл лягушки, о котором мы все узнаем в школе».
Размер головастика также рисует картину среды обитания, в которой эволюционировали лягушки более 160 миллионов лет назад — много воды и мало хищников или конкурентов, говорит она. «То, о чем современные виды лягушек могут только мечтать».