Новое исследование выявило постоянную проблему, которая препятствует изучению происхождения и закономерностей эволюции человека. В частности, похоже, существует несоответствие между местами, где были собраны самые древние человеческие окаменелости, и местами, где большинство предков человека жили в наибольшем количестве.
В новой статье, только что опубликованной в журнале Nature Ecology & Evolution, исследователи В. Эндрю Барр и Бернард Вуд из Центра передовых исследований палеобиологии человека при Университете Джорджа Вашингтона излагают доводы о том, что наше понимание эволюции человека более ограничено, чем представляют себе многие ученые. Проблема, которую они определяют как «пространственное смещение выборки» в коллекции окаменелостей из Восточной Африки, является источником искажения, и они утверждают, что это имеет реальные последствия для тех, кто ищет подробную и точную картину истинного происхождения человечества.
«Восточная ветвь Восточно-Африканской рифтовой системы (EARS) является источником значительной части ископаемых останков ранних гомининов, но она охватывает лишь крошечную часть (около 1%) континента», — пояснили они в своей статье. «Здесь мы исследуем, как это несоответствие между тем, где сохранились окаменелости, и тем, где, вероятно, жили гоминины, может повлиять на нашу способность понимать раннюю эволюцию гомининов , используя в качестве аналогов современных млекопитающих».
Идея этого нового исследовательского проекта заключается в том, что образ жизни древних людей, вероятно, соответствовал образу жизни ныне живущих млекопитающих, по крайней мере, в некоторой степени.
Поскольку все виды полагаются на природные ресурсы, такие как еда, вода и безопасные места для сна, чтобы выжить, можно ожидать, что они будут тяготеть к экосистемам, которые могут лучше всего удовлетворить эти потребности. Хотя они могут иметь ограниченное присутствие в менее гостеприимных местах, большинство их популяций никогда не будут там жить или оставаться там надолго, если они будут там проездом.
Подводя итог своей работы, профессора Барр и Вудс утверждают, что им удалось продемонстрировать, что «восточная ветвь EARS [где было обнаружено большинство древних человеческих окаменелостей] не является экологически репрезентативной выборкой полного спектра видов почти всех современных млекопитающих, обитающих в рифтовых зонах».
Другими словами, хотя современные млекопитающие, живущие в рифтах, присутствуют в этой области, диапазон занимаемой ими территории гораздо более обширен. Предположительно, то же самое было бы верно и для архаичных людей, живших там два или три миллиона лет назад.
Неоспоримым фактом является то, что большая часть современного понимания эволюции человека исходит из изучения окаменелых скелетных останков, извлеченных из нескольких плодородных ископаемых пластов. Они, как правило, сосредоточены в восточной части Восточно-Африканской рифтовой системы, где геологические условия весьма благоприятны для сохранения древних костей.
Однако сосредоточение внимания на EARS оставляет почти 99% африканского ландшафта практически неисследованными.
«Поскольку свидетельства ранней эволюции человека получены из небольшого числа мест, важно признать, что у нас нет полной картины того, что происходило на всем континенте… Если мы сможем указать на то, каким образом ископаемые останки систематически предвзяты и не являются идеальным отражением всего, то мы сможем скорректировать наши интерпретации, приняв это во внимание», — сказал профессор Барр.
Стремясь понять, насколько значимым был этот систематический уклон, Барр и Вуд внимательно изучили распределение популяций млекопитающих по рифтовой долине сегодня. Они обнаружили, что только небольшое количество млекопитающих среднего или крупного размера проводили большую часть своего времени в среде рифта. Этот участок земли составлял в среднем 1,6% от общего географического ареала этих млекопитающих, что подчеркивает, насколько сложно было бы выжить, живя исключительно в этом регионе.
Чтобы дополнить эти выводы, исследователи изучили черепа современных приматов, собранные в рифтовой долине, чтобы сравнить их с черепами приматов, найденными в других местах Африки. Как они и подозревали, в черепах было довольно много разнообразия, а то, что было найдено в EARS, представляло менее 50% разнообразия черепов приматов континента.
Это первое исследование, в котором современное распространение млекопитающих в Африке используется в качестве модели для оценки географического смещения в исследовании эволюции древнего человека, говорят авторы исследования. Они не утверждают, что это идеальный метод для понимания архаичных моделей жизни человека, а скорее полезный инструмент, который может помочь пролить свет на проблемы, связанные с изучением человеческих окаменелостей, обнаруженных только в одном уникальном ландшафте.
«Мы должны избегать попадания в ловушку, создавая то, что выглядит как всеобъемлющая реконструкция человеческой истории, когда мы знаем, что у нас нет всех соответствующих доказательств», — предостерег Вуд. «Представьте, что вы пытаетесь охватить социальную и экономическую сложность Вашингтона, округ Колумбия, если у вас есть доступ к информации только из одного района. Полезно, если вы можете получить представление о том, сколько информации отсутствует».
Барр и Вуд признают трудности, связанные с попытками найти чрезвычайно древние человеческие окаменелости в районах за пределами Восточно-Африканской рифтовой системы , где такие окаменелости с меньшей вероятностью сохранились. Тем не менее, это усилие, которое необходимо предпринять, если изучение эволюции человека должно достичь существенного прогресса в будущем.
«Есть небольшое количество людей, которые работают за пределами этих традиционных горячих точек и выполняют неблагодарный труд, пытаясь найти окаменелости в этих условиях, в которых действительно трудно работать, где геология не благоприятствует поиску окаменелостей», — сказал Барр, который сам активно занимается такого рода исследованиями. «Стоит заниматься такого рода работой, чтобы сделать нашу картину эволюции млекопитающих и человека этого периода времени более полной».
